SIU Edwardsville se enfrenta nuevamente al equipo Big Ten, esta vez Illinois

Antes del partido no perteneciente a la conferencia de Illinois contra el visitante SIU Edwardsville el viernes por la noche, los Fighting Illini tendrán una ceremonia de anillos para celebrar al equipo de la temporada pasada, que ganó el torneo Big Ten y obtuvo la primera participación del programa en el Elite Eight desde 2005.

Aunque esos logros son sólo ocho meses en el espejo retrovisor, bien podrían ser ocho años en términos de continuidad de la plantilla. El entrenador en jefe de Illinois, Brad Underwood, retuvo sólo a dos jugadores becados del equipo que tuvo un récord de 29-9 la temporada pasada.

Y cuando Illinois (1-0) reveló antes del partido inaugural el lunes que el junior Ty Rodgers no jugará esta temporada (probablemente seguido de una transferencia fuera de temporada) la escolta de segundo año Dra Gibbs-Lawhorn es la única beca activa vinculada a la temporada pasada.

Gibbs-Lawhorn comenzó su segundo año con un gran comienzo, con 21 puntos, la mejor marca de su carrera, en 21 minutos saliendo desde el banquillo el lunes contra Eastern Illinois. Tiró con eficiencia (4 de 8 triples, 7 de 8 desde la línea) y tuvo un buen desempeño defensivo, como lo indica su desempeño de +31, el mejor del equipo.

Pero los fanáticos de Illinois recordarán que Gibbs-Lawhorn anotó 18 puntos en 20 minutos durante la victoria de apertura de la temporada del año pasado sobre Eastern Illinois. Y saben que el nativo de Indiana de 1,85 metros llegó a Illinois como escolta que priorizaba la ofensiva, pero que nunca volvió a alcanzar los dos dígitos la temporada pasada. Entonces, ¿qué es diferente este año?

"El problema que tuvimos con Dravyn (el año pasado) fueron sus manos", dijo Underwood. "Se estiraba. Estaba en problemas de faltas. En un equipo que no cometía muchas faltas, estaba lastimando a nuestro equipo con sus faltas. Estaba tratando de ser físico, pero casi se estaba esforzando demasiado".

"Pero luego algo hizo clic más adelante en la temporada. Empezó a creer en (su trabajo en) el gimnasio. Podía golpear a la gente con el pecho sin tener que estirarse. Y luego ha continuado con eso (este año). Es muy fuerte. Anticipa mejor. Entiende mejor las coberturas. Esa cosa del primer al segundo año (para él) también es muy cierta".

Se espera que Gibbs-Lawhorn sea uno de los dos primeros jugadores de Illinois que salgan de la banca el viernes en SIU Edwardsville (1-1), que concluye quizás la racha de dos juegos más difícil en la historia de la escuela, o al menos desde que los Cougars ascendieron a la División I en 2008.

SIU Edwardsville perdió 80-61 el miércoles por la noche ante el número 17 Indiana, y eso no les dio muchas oportunidades de prepararse para los Fighting Illini, que quedaron fuera de la encuesta AP Top 25 de pretemporada.

"Estuvieron en ese estado (Indiana) hasta la mitad de la segunda mitad", dijo Underwood. "Muy bien entrenados. Tienen un tamaño real. Tienen un gran defensor".

Ese gran base, Ray'Sean Taylor, de 1,85 metros de altura y de último año, anotó 17 puntos (la mayor cantidad del equipo) el miércoles en Indiana, pero necesitó 22 tiros para lograrlo. Se le podría pedir a Gibbs-Lawhorn que pase la mayor parte del tiempo deteniendo a Taylor.

Los Cougars perdían 27-20 en la primera mitad antes de anotar siete puntos consecutivos, los últimos tres con un triple de Taylor. Sin embargo, Indiana respondió con un triple y nunca volvió a estar en desventaja.

El entrenador de SIU Edwardsville, Brian Barone, dijo que su equipo "hizo suficientes jugadas para ponernos en posición de dar el giro y dar el siguiente paso para, con suerte, ganar el partido, y desafortunadamente, no hicimos esa segunda o tercera jugada que necesitábamos hacer. No lanzamos muy bien esta noche".

Los Cougars dispararon apenas un 35,2 por ciento desde el campo y 5 de 26 desde larga distancia.

--Medios a nivel de campo