SLU toma la iniciativa y apunta al cabeza de serie número 1, Michigan.

Saint Louis abandonó la cancha en Buffalo con una cómoda victoria en la primera ronda sobre Georgia, sabiendo que tenía menos de 36 horas para prepararse para el gigante del cuadro del Medio Oeste, el cabeza de serie número 1, Michigan.

Los Billikens arrollaron a Georgia por 102-77, clasificando al noveno cabeza de serie para el partido del sábado al mediodía contra los Wolverines, quienes se vieron envueltos en una dura batalla con Howard, decimosexto cabeza de serie, en la primera mitad del partido del jueves, pero aceleraron en la segunda mitad para lograr una victoria por 101-80.

"Sin duda, una gran victoria", dijo el entrenador de SLU, Josh Schertz. "Y ahora tendremos la oportunidad de intentarlo de nuevo, jugando contra el que creo que es el mejor equipo del país el sábado".

Cuando el partido terminó pasada la medianoche (hora del este) del viernes por la mañana, SLU tenía seis jugadores con anotaciones de dos dígitos, liderados por los 18 puntos de Dion Brown en 21 minutos. Robbie Avila aportó 12 puntos, cinco rebotes y cinco asistencias.

Schertz afirmó que los Billikens necesitarán toda la profundidad de su plantilla para vencer a Michigan y enviar un mensaje contundente a las masas.

"Creo que hemos estado dando de qué hablar durante todo el año. No creo que se haya basado solo en un partido", dijo Ávila. "Creo que hemos demostrado que podemos competir a un alto nivel con cualquier equipo. Ya sea en nuestra conferencia, contra equipos de la A-10 o de las Power 5, creo que simplemente salimos a afrontar cada partido como uno más y estamos listos para competir al máximo nivel".

Schertz calificó a Georgia como un equipo grande y físico. Michigan tiene una imponente línea interior con Aday Mara, de 2,21 metros, y Morez Johnson Jr., de 2,06 metros, quien anotó 21 puntos en la victoria de la primera ronda, además de una gran capacidad de ataque exterior.

Mara anotó 19 puntos, capturó siete rebotes y repartió seis asistencias contra Howard.

Schertz y Brown recalcaron que la clave para llegar a los octavos de final será la defensa.

"Logramos varias paradas clave", dijo Schertz sobre el avance de SLU. "Pudimos provocar algunas pérdidas de balón, robar balones, salir al contraataque, y ahí es cuando mejor jugamos. Siempre hemos sido un equipo donde la defensa impulsa el ataque, no al revés".

Michigan busca un partido con un alto porcentaje de posesión (alrededor de 80 o más), y el entrenador Dusty May identificó ese factor como crucial para evitar la derrota de Howard. Con Saint Louis no será diferente.

"Sobre todo para los fans de Malcolm Gladwell, como yo, pero según él, la victoria de David contra Goliat no fue necesariamente una sorpresa porque hay una honda de por medio", dijo May. "En la primera mitad, Howard sacó sus hondas. Estaban lanzando a la red tras el rebote, tras la recepción. De hecho, pensé que así es como suelen ocurrir las sorpresas".

Michigan busca su vigésima aparición en los octavos de final del torneo universitario. Una victoria enviaría a los Wolverines a Chicago, donde Michigan jugó la semana pasada en el torneo de la Big Ten.

Saint Louis llegó por última vez a las semifinales regionales en 2014.

--Medios de comunicación de nivel de campo