Smotherman logra un doble putt que crea un quíntuple empate tras 18 hoyos en The Players.

PONTE VEDRA BEACH, Florida - El sorprendente Austin Smotherman tuvo que conformarse con un par de dos putts y un empate a cinco bandas por el liderato después de que la primera ronda del Players Championship, retrasada por el mal tiempo, finalmente concluyera el viernes por la mañana.

Smotherman, uno de los cuatro jugadores que aún no habían completado la primera ronda cuando el juego se suspendió al anochecer a las 7:37 pm ET del jueves, se enfrentó a un putt para birdie de 15 pies en su último hoyo, el par 5 del noveno, cuando reanudó su ronda en una mañana fría, ventosa pero soleada en TPC Sawgrass.

El jugador de 31 años, tres veces ganador en el Korn Ferry Tour y subcampeón en el Cognizant Classic del mes pasado en The Palm Beaches, falló su intento de birdie a la izquierda del hoyo antes de embocar para par y completar una tarjeta de 67 golpes, 5 bajo par.

Eso lo igualó con sus compatriotas estadounidenses Maverick McNealy, Lee Hodges y Sahith Theegala, y con el austriaco Sepp Straka, quienes habían completado sus primeras rondas el jueves.

Russell Henley, número 6 del mundo, y su compatriota estadounidense Justin Thomas, quien ganó este evento en 2021 y participa en su segundo torneo del PGA Tour del año tras someterse a una cirugía de espalda en noviembre, se encontraban entre un grupo de cuatro jugadores que comenzaron con 68 golpes en una clasificación muy ajustada.

Smotherman, quien se retiró del Arnold Palmer Invitational de la semana pasada debido a una lesión en la espalda antes de su tercera ronda, señaló que "la culminación de simplemente confiar en el proceso" es la razón detrás de su impresionante desempeño en el PGA Tour esta temporada.

"Y luego, una racha de buen putt y buenos hábitos, el juego corto mejoró y empecé a confiar en mis golpes", dijo Smotherman, quien logró birdies en cuatro de sus últimos nueve hoyos en la primera ronda. "Pero esa confianza me elevó a otro nivel, y aquí estamos de vuelta en el Tour, donde siento que conozco a todo el mundo".

"Allá en el Korn Ferry me sentía como un viejo a los 31 años. Y aquí estamos, en medio de todo... simplemente haciendo buenas rondas y teniendo la suerte de que sean suficientes al principio de esta temporada como para que me hayan dado la oportunidad de participar en un Evento Signature y llegar al Players Championship, obteniendo acceso a todos esos puntos extra cuando los necesito."

Smotherman ha sufrido tres cortes fallidos y dos resultados entre los diez primeros en sus cinco participaciones en el PGA Tour esta temporada, además de su retirada del Arnold Palmer Invitational.

"Creo que fue simplemente una acumulación de fatiga, después de una larga semana en Cognizant", dijo Smotherman sobre sus problemas de espalda en Bay Hill. "Ahora me doy quizás 30 minutos más para llegar al campo de golf solo para tener ese tiempo extra para rodar con calma, pero esta semana tuve una cama de muy buena calidad".

¿Quién sabe si la cama del Airbnb de la semana pasada era lo suficientemente blanda como para causarme problemas? No suelo tener problemas de espalda. Bueno, a veces sí, como cuando uno está un poco dolorido y rígido por estar jugando con los niños.

Smotherman busca su primera victoria en el PGA Tour en su 84.ª participación y aspira a convertirse en el tercer jugador en lograr su primera victoria en el Players Championship, después de Craig Perks en 2002 y Tim Clark en 2010.

Sin embargo, tendrá que enfrentarse a los nombres más importantes del golf durante los próximos tres días. El número 3 del mundo, Tommy Fleetwood, está a solo dos golpes del líder tras comenzar con una ronda de 69, mientras que el número uno, Scottie Scheffler, se encuentra a tres golpes más de distancia.

Scheffler, que buscaba una tercera victoria en el Players Championship, tuvo una actuación irregular el jueves, comenzando con un par de 72 golpes. Logró un birdie en el último hoyo, el par 5 del noveno, tras dos bogeys consecutivos.

"Hice algunas cosas bien, sobre todo con los cambios climáticos, pero en general siento que desperdicié algunas oportunidades", dijo Scheffler, quien consiguió su vigésima victoria en el PGA Tour en The American Express en enero. "Espero mejorar un poco en los próximos días".

Aunque la primera ronda se prolongó hasta la mañana del viernes en TPC Sawgrass, la segunda ronda comenzó según lo previsto a las 7:40 am ET.

-Mark Lamport-Stokes, Field Level Media