¿Son los Oregon Ducks la mejor oportunidad de la Big Ten para ganar el Campeonato Nacional 2024?

¿Podemos todos estar de acuerdo en que el mariscal de campo de Oregon, Dillon Gabriel, lanza la espiral más bonita del fútbol?

Los arcoíris aspiran a ser lo más agradables estéticamente posible.

Las parábolas admiran su perfección simétrica.

Si alguien no hubiera creado ya la cuenta de Twitter @SportsButMakeItArt, lo haría para destacar los grandes éxitos de Gabriel.

¿Qué tienen los zurdos —Gabriel, Ken Griffey Jr., Jimi Hendrix, Lionel Messi— que los hace parecer mucho más geniales en su oficio que un diestro con un talento similar?

Gabriel dejó caer bombas directamente en las manos de sus receptores en momentos clave de la victoria de Oregon por 32-31 sobre Ohio State el sábado por la noche en el estadio Autzen, lo que llevó a los Ducks, terceros en la clasificación, a una ligera sorpresa ante los Buckeyes, segundos en la clasificación.

Gabriel completó 23 de 34 pases para 341 yardas, 2 touchdowns y ninguna intercepción contra una defensa de Ohio State que había permitido solo 34 puntos en sus primeros cinco juegos combinados.

Tanta gente estaba emocionada por ver este enfrentamiento —y, presumiblemente, las espirales de Gabriel— que el Big Ten atrajo su mayor audiencia en horario estelar para un juego de conferencia desde el 25 de octubre de 2008, cuando el Nº 3 Penn State derrotó al Nº 10 Ohio State por un conteo de 10-3 en una batalla de invictos del Big Ten.

Un promedio de 10,2 millones de espectadores sintonizaron el partido del sábado por la noche, un número que aumentó a 13,4 millones durante el último cuarto cuando la ventaja cambió de manos tres veces antes de que Oregon frustrara la serie de último minuto de Ohio State con 11 y/o 12 defensores en el campo.

Pero ¿acaso esta victoria convirtió a los Ducks en la gran esperanza del Big Ten para conseguir dos campeonatos nacionales consecutivos? No nos pongamos tontos. Todavía no, al menos.

Para empezar, aquí están los lugares donde los Ducks (6-0) han jugado sus partidos hasta la fecha: Oregon, Oregon, Oregon, el Rose Bowl, Oregon y Oregon. No se puede ser coronado el mejor de la Big Ten sin salir de la zona horaria del Pacífico.

Aquí está la evidencia: hasta ahora, los equipos de Big Ten han jugado 13 partidos de conferencia en los que el equipo visitante tuvo que saltar dos o tres husos horarios para jugar. Esos equipos visitantes han acumulado un récord de 3-10.

Estos son los tres ganadores: Penn State la semana pasada en USC (cuando los Nittany Lions lucieron horribles durante la primera mitad antes de recuperarse para ganar en tiempo extra) e Indiana y Minnesota en UCLA. No queremos hablar mal de los oprimidos, pero los Bruins podrían ser, digamos, terribles. Los 14,5 puntos por partido de UCLA ocupan el puesto 133 entre los 134 equipos de la Football Bowl Subdivision, y ese promedio se ve reforzado por la intercepción de 96 yardas de Bryan Addison.

Pero nos estamos desviando del tema. Centrémonos en los Ducks y en el efecto esperado de los repetidos viajes de costa a costa. Seamos honestos: la geografía desigual de la liga no favorece a los equipos de la Costa Oeste.

Tres de los antiguos equipos de la Pac-12 tienen que jugar tres partidos de liga de larga distancia esta temporada (Oregon, UCLA y USC), mientras que Washington debe hacer cuatro viajes largos como visitante. Por otro lado, las 14 escuelas de la “vieja escuela” de la Big Ten deben hacer solo un viaje a la Costa Oeste cada una.

El primer cambio de huso horario de Oregon se produce esta semana, cuando los Ducks pasan de EDT a PDT para el partido del viernes por la noche en Purdue. Teniendo en cuenta que los Ducks y los Boilers se encuentran en extremos opuestos de la clasificación de la Big Ten, este probablemente no sea el fin de semana en el que el viaje en el tiempo ayude a propinarle una derrota a los Ducks.

Pero dentro de dos semanas, Oregon viajará al n.° 24 Michigan. Y dos semanas después de eso, el 16 de noviembre, para ser precisos, los Ducks volarán a Wisconsin. Casualmente, eso es justo en medio de la temporada oficial de caza de patos en Madison.

Oregon podría resultar la mejor apuesta de la Big Ten para ganarlo todo, pero los Ducks no han demostrado lo suficiente. Todavía.