Sorpresas de mitad de temporada de la NHL: equipos sorprendentes dominan la clasificación de la conferencia

Ahora que la temporada de la NHL está a punto de llegar a la mitad, hay muchas historias sorprendentes que deleitarnos. También hay una buena cantidad de historias sorprendentemente decepcionantes, especialmente para los equipos del estado de Nueva York, pero dejemos eso de lado por ahora.

Quizás los equipos más sorprendentes sean los que encabezan la clasificación de la conferencia.

Si alguien hubiera predicho en vísperas de la temporada que después del 4 de enero los cuatro mejores clubes de la Conferencia Oeste serían los Vegas Golden Knights, Winnipeg Jets, Minnesota Wild y Los Angeles Kings, habría recibido más que miradas de reojo.

Eso habría sido doblemente cierto si alguien hubiera dicho que la Conferencia Este tendría un doble golpe entre los Washington Capitals y los Toronto Maple Leafs.

Pero el éxito de esos equipos hasta el momento es bien merecido.

Los Golden Knights han sido un club de primer nivel desde el comienzo de su existencia, pero con la forma en que decayeron la temporada pasada y fueron eliminados de los playoffs sin apenas quejarse, esto no parecía estar en los planes, pero está sucediendo gracias a una temporada dominante de Jack Eichel y un Mark Stone saludable.

Winnipeg ha demostrado ser más que sólo el portero Connor Hellebuyck, con la temporada destacada de Gabriel Vilardi sumándose a un equipo que tiene a Kyle Connor y Mark Scheifele liderando el ataque.

De los clubes occidentales, la mayor sorpresa puede ser el Wild, que ha superado una ola constante de lesiones, que ha afectado incluso a su mejor jugador y legítimo candidato al Hart Trophy, Kirill Kaprizov.

Los Kings han sido un equipo de playoffs durante los últimos años y superaron a los Edmonton Oilers en la primera ronda de los playoffs de la Copa Stanley en tres temporadas consecutivas, pero están avanzando con un tándem de porteros formado por Darcy Kuemper y David Rittich gracias a una alineación equilibrada.

Hablando de equipos que han llegado a los playoffs con gran regularidad pero que disfrutan de muy poco éxito, los Maple Leafs están en un buen momento a pesar de su sorprendente desempeño en la portería, con Joseph Woll y el lesionado Anthony Stolarz. Es extraño el récord de 10-5-0 que lograron durante las dos etapas sin Auston Matthews. Tal vez sus fanáticos, que claman por ver a Mitch Marner traspasado, deberían reconsiderar esa teoría.

Lo que nos lleva al último equipo de este grupo de lo que algunos calificarían de superdotados: los Capitals. La mayoría pensaba que esta temporada se centraría en la lucha de Alex Ovechkin por el récord de goles de todos los tiempos de Wayne Gretzky y poco más, con el escenario probable de que Ovechkin marcara treinta y tantos goles y estuviera en condiciones de romper la marca la próxima temporada.

Al parecer, los informes sobre la desaparición de Ovechkin habían sido exagerados. A pesar de perderse más de un mes debido a una fractura de pierna , Ovechkin ya ha marcado 19 goles en 23 partidos. Ha marcado nueve goles en sus últimos siete partidos y cuatro en cinco salidas desde que regresó de su lesión, lo que lo deja a 23 de romper la marca de Gretzky de 894.

La destreza de Ovechkin es una historia de primera plana, pero eclipsa lo impresionante que han sido los Capitals en general. Cuentan con el segundo ataque más prolífico de la liga con una alineación equilibrada, y esa no es la clave más importante.

En defensa, los Capitals ocupan el sexto lugar en la liga y su equipo en el área de penales es el cuarto. Francamente, el portero Logan Thompson fue inmerecidamente desdeñado al no contar con el equipo de Canadá para el enfrentamiento de las Cuatro Naciones, pero la capacidad de Washington para mantener el disco fuera de la red también es un subproducto del compromiso del equipo con la defensa.

Por su capacidad de mantener el impulso ofensivo de Ovechkin como una parte clave del plan de juego mientras mantiene un juego defensivo sólido, el entrenador Spencer Carbery merece mucho más crédito del que está recibiendo.