St. John's y UConn listos para la tercera ronda de la pelea de peso pesado.

NUEVA YORK -- A lo largo de la temporada, parecía inevitable que los pesos pesados de la Big East, St. John's y UConn, se enfrentaran para decidir el campeonato del torneo de la conferencia.

El sábado por la noche, tendrá lugar el esperado encuentro en un Madison Square Garden abarrotado, cuando el primer cabeza de serie, St. John's (27-6), y el segundo cabeza de serie, UConn (29-4), se enfrenten por tercera vez esta temporada.

St. John's forzó 15 pérdidas de balón y vio a Zuby Ejiofor sumar 21 puntos y 10 rebotes en una victoria en casa por 81-72 sobre los Huskies el 6 de febrero.

Los Huskies consiguieron una contundente victoria por 72-40 en Hartford el 25 de febrero, cuando los Red Storm fallaron sus últimos 24 tiros y no anotaron ninguna canasta durante los últimos 17 minutos y medio.

"Creo que ambos programas se han exigido mucho mutuamente durante todo el año", dijo el entrenador de UConn, Dan Hurley, el viernes. "Somos un equipo con 29 victorias, ellos con 27. Dos de los mejores equipos del país".

La Universidad de Connecticut (UConn) ocupa el sexto lugar a nivel nacional y St. John's el decimotercero.

"Obviamente, será un duelo a muerte por el campeonato de la Big East, pero también, ya saben, ambos hemos dado mucho de qué hablar por esta liga en un año en el que se necesita un partido como este mañana por la noche, que mantendrá a todos los aficionados al baloncesto pendientes", dijo Hurley. "Así que sí, es emocionante. Sabíamos que iba a haber una tercera ronda, y aquí estamos".

St. John's, que ha ganado cinco partidos seguidos, intenta conseguir títulos consecutivos por primera vez en la historia de la universidad. Los Red Storm llegaron a la final en temporadas consecutivas, en 1985 y 1986, y compartieron la final con UConn en 1999 y 2000.

St. John's intenta conseguir su quinto título en siete intentos y el segundo desde el año 2000, tras lograr una victoria por 82-66 sobre Creighton el año pasado.

El único titular del partido por el título de 2025 es Ejiofor, Jugador del Año de la Big East. Acumula 41 puntos en total en las victorias de los Red Storm en el torneo contra Providence y Seton Hall. El viernes, en la semifinal que ganaron por 78-68 a un tenaz Seton Hall, Ejiofor anotó 20 puntos en un partido en el que St. John's nunca estuvo por debajo en el marcador y llegó a tener una ventaja de hasta 19 puntos.

"Estamos jugando por el campeonato", dijo Rick Pitino, entrenador de St. John's. "Jugamos la temporada regular como si nos jugáramos la vida. Mañana jugaremos como si nos jugáramos la vida. Después nos preocuparemos por el torneo (de la NCAA)".

Los Red Storm avanzaron gracias a las contribuciones clave de Joson Sanon, Dillon Mitchell y Bryce Hopkins. Sanon anotó 15 puntos saliendo desde el banquillo, mientras que Mitchell y Hopkins terminaron con 13 puntos cada uno y sumaron 13 rebotes entre ambos.

"Para nosotros, los nuevos que no formábamos parte del equipo el año pasado, lo deseamos con la misma intensidad y tenemos la misma motivación extra, como si lo hubiéramos ganado con ellos el año pasado", dijo Mitchell. "Así que se trata de unirnos, permanecer como un solo equipo y salir a competir durante 40 minutos".

UConn disputa la final por segunda vez en tres temporadas. Los Huskies tienen un récord de 8-3 en sus participaciones anteriores en la final y están empatados con Georgetown como el equipo con más títulos de conferencia en la historia de la Big East.

Los Huskies terminaron la temporada regular con una desastrosa derrota por 68-62 ante Marquette el sábado pasado, pero respondieron de maravilla con victorias por doble dígito sobre Xavier y Georgetown, sin estar nunca por debajo en el marcador en ninguno de los dos partidos.

Tras su victoria por 93-68 sobre los Musketeers, UConn mantuvo a raya a Georgetown con una victoria por 67-51 el viernes por la noche.

Los Huskies anotaron su mayor cantidad de puntos de la temporada en una victoria de conferencia en tiempo reglamentario el jueves y vieron grandes actuaciones de Solo Ball y Tarris Reed Jr. El viernes, UConn obtuvo una gran actuación de Braylon Mullins para compensar las discretas actuaciones de Ball y Reed.

Mullins anotó 15 de sus 21 puntos en la primera mitad. En el partido, encestó 8 de 17 tiros de campo y ejecutó los cuatro tiros libres de UConn. Mullins se quedó a cuatro puntos de su mejor marca personal y encestó 12 de 26 tiros de campo en sus dos primeros partidos del torneo, tras un partido de 4 de 15 contra Marquette.

"Estoy muy agradecido de estar en esta posición, y creo que todos estamos agradecidos de llegar al partido por el campeonato de la Big East", dijo Mullins. "Siendo un estudiante de primer año, no hay otro lugar donde quisiera estar".

--Larry Fleisher, Field Level Media