Steven Stamkos de los Preds regresa a Tampa por primera vez desde su salida

No pasó mucho tiempo para que el regreso a casa de la ex superestrella del Tampa Bay Lightning, Steven Stamkos, apareciera en el calendario de la NHL, y los Nashville Predators, su nuevo club, aceptarán con gusto cualquier tipo de buenas sensaciones que puedan obtener.

Después de un comienzo lento en una temporada llena de grandes expectativas, los Predators y su francotirador de 34 años viajarán a Tampa, Florida, para el primer enfrentamiento de Stamkos contra el Lightning.

Luego de casi no haber conversaciones sobre contrato la temporada pasada, Stamkos no pudo llegar a un acuerdo durante el verano con la franquicia que lo seleccionó en el puesto número 1 general del draft de 2008.

El 1 de julio, cuando se abrió la agencia libre, Stamkos se unió a Nashville con un contrato de cuatro años por 32 millones de dólares, una cantidad que el doble de lo que supuestamente el Lightning estaba dispuesto a pagar.

Una oferta así por parte del Lightning fue vista como algo muy por debajo de lo que Stamkos había hecho por el club y significaba para la ciudad.

En 16 años de juego de élite durante 1.082 partidos de temporada regular para los tres veces ganadores de la Copa, Stamkos registró 1.137 puntos (555 goles, 582 asistencias). El capitán ganó dos Copas Stanley (2020, 2021) y el Trofeo Maurice "Richard" dos veces como máximo goleador de la NHL, anotando 60 goles, la cifra más alta de su carrera, en la campaña 2011-12.

Amado por los fanáticos del Lightning y el personal del equipo, Stamkos es uno de los mejores jugadores que se ha puesto una sudadera con el esquema de colores azul y blanco de Tampa Bay.

"Probablemente la parte más difícil, emocionalmente hablando, es la relación que mi familia ha tenido con todos", dijo Stamkos a NHL.com. "Los trabajadores de la pista, el personal, todos dentro de la organización, los amigos que hemos hecho fuera del juego. Esa es la parte que te atrapa, creo".

El sentimiento unánime en todo el club de la División Atlántica es que todo es muy diferente ahora con Stamkos y ese potente tiro con la mano derecha ya no está disponible.

"Cada día que pasa, es un poco menos (raro)", dijo el entrenador del Lightning, Jon Cooper, la semana pasada. "Llegar al campo de entrenamiento y no tenerlo allí, definitivamente fue una sensación diferente".

Esa diferencia en la ausencia de Stamkos ha producido efectos dominó.

"Probablemente ahora haya muchas más voces", añadió Cooper. "No creo que haya habido un mejor embajador para nuestro equipo que Steven Stamkos, pero ahora hay más colaboración con él".

Luciendo su famoso número 91, ahora en oro de Nashville, Stamkos ha tenido un comienzo inusualmente lento.

Stamkos, una amenaza constante en el juego de poder desde su posición habitual en el círculo izquierdo, y su potente explosión han sido inútiles hasta el momento.

Tiene sólo un marcador y un punto (un gol en juego de poder contra los Detroit Red Wings el 19 de octubre) y está -7.

Sin embargo, el juego de Nashville ha mejorado. Después de perder sus primeros cinco partidos, ha ganado tres seguidos contra los Boston Bruins, los Chicago Blackhawks y los Columbus Blue Jackets.

El enfrentamiento del lunes concluirá una serie de tres juegos en cuatro noches, pero ganar lo hace más fácil.

"Llegamos al fin de semana con tres partidos en cuatro noches, son partidos difíciles, especialmente fuera de casa, con los viajes y todo eso", dijo Alexandre Carrier después de que el gol de la victoria en tiempo extra de Jonathan Marchessault el sábado venciera a Columbus por 4-3.

"Se siente bien volver a la racha ganadora, pero es pronto. Son sólo tres (victorias)".

El regreso a casa de Stamkos pondrá fin a una racha de cinco partidos en ocho días (2-2-0) para el Lightning.

El novato del Lightning, Conor Geekie, de 20 años, anotó su primer gol en la NHL en la victoria 3-0 del sábado sobre los visitantes Washington Capitals.

"Es muy divertido estar presente en los primeros goles", dijo Cooper. "Con la energía que hay en el banquillo, los chicos están muy entusiasmados".

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