Stubbs: Austin Cindric se muestra en su mejor momento al volante del No. 2

Después de la temporada 2021 de NASCAR, Austin Cindric estaba a punto de entrar en una situación llena de presión.

Con la salida de Brad Keselowski de Team Penske para convertirse en piloto propietario de RFK Racing, se abrió una plaza en la Cup Series. Pero no era una plaza cualquiera. Era el famoso número 2, el coche insignia de la NASCAR de Roger Penske desde 1991. Y en 2022, Cindric estaría al volante.

Pilotar en la Cup Series es un trabajo que conlleva presión inherente. Pilotar para una organización con un historial de campeonatos como Team Penske solo aumenta esa presión. Pero tener tu nombre estampado en el coche más icónico de un equipo es un rol para el que pocos pilotos están hechos. Es un rol poco envidiable y, a la vez, el más codiciado en el garaje.

De repente, Cindric, que entonces tenía apenas 23 años, tenía el peso del mundo sobre sus hombros y los ojos de una empresa siguiendo cada uno de sus movimientos.

Desde entonces, el progreso de Cindric como piloto ha sido relativamente lento, pero finalmente está demostrando que es digno de conducir el auto más histórico en la línea NASCAR de Penske.

Esa presión inicial en 2022 se disipó rápidamente en el aire salado de Daytona Beach, Florida, cuando Cindric ganó las 500 Millas de Daytona en apenas su octava participación en la Cup Series. Cindric no solo ganó la carrera más importante de la NASCAR al comenzar su etapa con el n.° 2, sino que la victoria le garantizó un puesto en los playoffs y prácticamente se aseguró el premio al Novato del Año en la primera carrera de la temporada.

Dos años después, la emoción que rodeaba a Cindric tras su victoria en las 500 Millas de Daytona se había desvanecido. A pesar de su sólida campaña como novato, él y el equipo número 2 retrocedieron en 2023, terminando 24.º en la clasificación. Durante las primeras 14 carreras de 2024, la situación no mejoró mucho, ya que Cindric solo ocupaba el puesto 20.º.

Pero en las afueras de San Luis, el 2 de junio de 2024, Cindric ganó la segunda carrera de su carrera en la Cup Series. En la postemporada, tuvo una inspirada carrera hasta los octavos de final, avanzando a los octavos de final por segunda vez en tres años. De repente, el Penske n.° 2 volvió a ser el mismo.

Al igual que en 2024, la emoción de una victoria y una carrera en los playoffs se desvaneció a principios de 2025. Una penalización de 50 puntos impuesta a Cindric tras un incidente con Ty Dillon en el Circuito de las Américas lo dejó estancado en el puesto 35 de la clasificación de la Cup Series. Si bien había logrado ascender al puesto 20 antes de la carrera del domingo en el Talladega Superspeedway, las oportunidades perdidas de ganar las 500 Millas de Daytona y en Atlanta se cernían sobre él, ya que el equipo número 2 luchaba por obtener resultados consistentes.

Sin embargo, ninguna de las circunstancias atenuantes importó a Cindric, ya que logró una emocionante victoria sobre Ryan Preece en el Jack Link's 500 el domingo pasado, obteniendo así su tercera participación en los playoffs en cuatro temporadas en el Team Penske.

"Si sigues moviendo el bate de la manera correcta, tarde o temprano lograrás un jonrón", dijo Cindric en su conferencia de prensa posterior a la carrera.

La victoria en Talladega fue sin duda un jonrón para Cindric, pero también un hit más en la gran historia de su carrera. Durante el último año, Cindric parece estar destacándose como piloto de la Cup Series y el hombre que lleva el icónico número 2 en el lateral de su coche cada semana.

Cuando Cindric ganó en Gateway en 2024, muchos pensaron que quedaría eliminado en octavos de final al llegar los playoffs. Pero Cindric demostró a los escépticos que se equivocaban y llegó a octavos de final. Su victoria en Talladega pareció tener el mismo efecto, después de que sus buenas actuaciones en Daytona y Atlanta a principios de temporada no dieran frutos significativos en los resultados y dejaran a los aficionados preguntándose si tenía lo necesario para cerrar el triunfo.

2025 ha sido un año mucho más consistente para Cindric y el segundo equipo en la clasificación general. Sin la penalización de 50 puntos que recibió en COTA, Cindric ocuparía el décimo puesto en la clasificación de la Cup Series. De sus tres resultados fuera del top 20 en lo que va de temporada, solo uno —un 25.º puesto en un día pésimo en COTA— se puede atribuir a la falta de velocidad, ya que un accidente en Atlanta y problemas con la batería en Martinsville fueron ajenos a su control.

Terminar entre los 20 primeros y estar entre los 15 primeros en la clasificación de puntos no son las metas que Penske busca, pero el hecho de que Cindric esté compitiendo entre los 20 primeros con mayor regularidad es una señal positiva. También lo es que haya conseguido una victoria en el superspeedway de Talladega tras no lograrlo en Daytona y Atlanta.

El tiempo dirá si el joven de 26 años será el próximo campeón en pilotar el vehículo más antiguo de The Captain, pero Cindric se ha ganado su prestigio y está en posición de llevar el número 2 a la victoria de manera constante.

--Samuel Stubbs, Field Level Media