Stubbs: Cómo se compara el ascenso de William Byron con los mejores años de Jeff Gordon

Más de 25 años después de que Jeff Gordon obtuviera su segunda victoria en la Daytona 500 en 1999, se sentó en el centro de medios del Daytona International Speedway el domingo, preparándose para responder preguntas.

Gordon, ahora vicepresidente de operaciones de Hendrick Motorsports, fue anteriormente el piloto más joven en ganar dos Daytona 500. Eso fue hasta que William Byron, de 27 años, al volante del Hendrick No. 24 que Gordon llevó al poder en la década de 1990, escapó de la gran victoria en la última vuelta para ganar su segunda Great American Race consecutiva el domingo.

A Gordon se le preguntó sobre el hecho de que Byron rompiera su récord.

"Espero que los supere a todos", dijo Gordon. "Estoy totalmente a favor de eso".

Hace tres décadas, Gordon, el jefe de equipo Ray Evernham y Hendrick Motorsports crearon una de las mayores dinastías en la historia de NASCAR. De 1995 a 1998, Gordon ganó 40 carreras, la Daytona 500 de 1997 y tres títulos de la Copa Winston. Evernham dejó el equipo No. 24 cuando quedaban siete carreras para terminar la temporada de 1999, el mismo año en que Gordon ganó su segunda Daytona 500.

Veintiséis años después, Gordon tiene el pelo gris. Cambió su traje ignífugo por un chaleco después de una breve temporada como piloto sustituto de Dale Earnhardt Jr. en 2016. Si bien todavía responde preguntas en las conferencias de prensa posteriores a la carrera, se sienta a un costado, con el piloto de Hendrick que ganó la carrera ocupando el lugar que Gordon ocupó 93 veces.

Byron está listo para ser el rostro de una nueva dinastía junto a otro hombre que se está acostumbrando a ser el centro de atención del círculo de ganadores: el jefe de equipo Rudy Fugle.

No andemos con rodeos: en lo que respecta tanto a las estadísticas como a la prueba visual, ninguna combinación de piloto y jefe de equipo, aparte de Jimmie Johnson y Chad Knaus, de Hendrick Motorsports, se ha acercado a igualar o eclipsar los resultados que Gordon y Evernham produjeron en los años 90. Pero si hay un dúo que puede igualar a los Rainbow Warriors, ese podría ser Byron y Fugle.

Byron formó pareja con Fugle durante la temporada 2016 de la NASCAR Craftsman Truck Series, en la que Byron ganó siete carreras. Byron ascendió a la Cup Series con el famoso N.° 24 en 2018 y ganó su primera carrera de la Cup Series en agosto de 2020 en Daytona con Knaus en el box.

Fugle fue emparejado con Byron antes de la temporada 2021 de la Cup Series, en la que Byron registró su segunda victoria en Homestead-Miami Speedway y terminó décimo en puntos, el mejor de su carrera.

Desde la llegada del automóvil Next-Gen en 2022, Byron y Fugle han ganado 12 carreras, hicieron dos apariciones en el Championship 4 y no han terminado peor que sextos en la clasificación de puntos de la Cup Series.

Después de ganar la Daytona 500 en 2024, Byron y Fugle volvieron a la senda de la victoria en Daytona Beach el domingo, y Byron se convirtió en el quinto piloto en ganar dos ediciones consecutivas de la Daytona 500. Digan lo que digan sobre el estado de las carreras de superspeedway modernas, pero dos trofeos Harley J. Earl no caen en las manos de un piloto.

Cuantificar lo que es o podría ser una dinastía en la NASCAR moderna es una tarea difícil. El formato del campeonato de NASCAR es posiblemente el menos sencillo que haya existido jamás, lo que dificulta que los equipos más rápidos lleguen al Championship 4 de manera constante, y mucho menos que se lleven el título a casa en Phoenix.

En lugar de utilizar la cantidad de Copas Bill France que un piloto tiene en su haber para decidir si forjó o no una dinastía, mirar las victorias en carreras y las apariciones en el Campeonato 4 (dos logros abundantes en el campamento No. 24 en las últimas tres temporadas) parece mucho más razonable.

La racha de Byron y Fugle desde 2022 hasta la Daytona 500 de 2025 no se compara con la racha dominante de Gordon y Evernham en los años 90, pero, de nuevo, solo la racha de Johnson y Knaus de 2006 a 2010 lo ha logrado desde entonces.

"Hablamos de ello todo el tiempo, de lo rápido que ha ascendido en la clasificación y ganado carreras y campeonatos", dijo Gordon. "Sigue haciéndolo a un nivel de élite en la Copa. Este chico (Fugle) tiene mucho que ver con eso. Rudy es un gran jefe de equipo. Cuando logras esa combinación de un gran talento como William y un gran talento como Rudy y formas el equipo con eso, los recursos que tenemos, suceden cosas mágicas".

Si Byron y el equipo No. 24 pueden seguir ganando lugares en el Campeonato 4, parece una conclusión inevitable que uno o dos campeonatos llegarán a ellos, y con ellos, se habla de coronarlos como otra gran dinastía que casualmente está blasonada con el No. 24 de Hendrick Motorsports.

--Samuel Stubbs, Medios de comunicación a nivel de campo