Stubbs: El futuro parece prometedor para Zane Smith en FRM

En retrospectiva, el 30 de junio de 2024 podría pasar a la historia como el día más importante de la carrera de Zane Smith en NASCAR.

En una de las carreras más salvajes de la era moderna de NASCAR, Joey Logano superó cinco reinicios en tiempo extra en Nashville y de alguna manera tuvo suficiente combustible para cruzar la línea de meta primero y obtener una victoria que eventualmente lo catapultó a un tercer campeonato de la Cup Series.

El hombre que terminó segundo detrás de Logano esa noche de verano en Tennessee fue Smith, quien logró su primer resultado entre los 10 primeros en su temporada de novato.

Hasta ese momento, la temporada 2024 de Smith con Spire Motorsports había sido tumultuosa. Smith y el equipo No. 71 solo habían acumulado cuatro resultados entre los 20 primeros en las primeras 18 carreras de la temporada, aunque los resultados 19.º en Gateway y 16.º en Sonoma al comienzo del mes de junio sugerían que se avecinaba una mejora.

El segundo puesto de Smith en Nashville terminó impulsando un increíble cambio de rumbo para el piloto novato. El nativo de Huntington Beach, California, que en su día fue considerado un mero suplente el domingo por la tarde, se convirtió en un fijo entre los 20 primeros durante el resto de la temporada. En los últimos 18 eventos de la temporada, Smith terminó entre los 20 primeros 10 veces, cuatro de ellas entre los 10 primeros. En Watkins Glen, Smith incluso consiguió otro puesto entre los cinco primeros.

El resultado final de 2024 fue un año en el que Smith, que estaba último en puntos entre los pilotos de tiempo completo después de la carrera 21 en Pocono, subió hasta el puesto 28 en puntos antes de terminar en el puesto 30.

¿La mala noticia? Smith había sido despedido de su contrato de desarrollo con Trackhouse Racing a principios de año y sus planes para 2025 eran desconocidos.

Entran en escena Bob Jenkins y Front Row Motorsports, que estaban acostumbrados a trabajar con Smith. Como piloto del Ford F-150 N.° 38 de FRM en la Truck Series en 2022 y 2023, Smith ganó seis carreras, participó en dos playoffs y ganó el campeonato de 2022.

El jueves, uno de los secretos peor guardados del garaje de NASCAR se hizo público: Smith regresará a Front Row en 2025, pero esta vez como piloto de la Cup Series.

Smith pilotará el Ford Mustang Dark Horse N.° 38 para el equipo en 2025, uniéndose a un grupo joven de pilotos que podrían acercarse sigilosamente a la competencia.

Smith, de 25 años, se unirá al piloto de tercer año Noah Gragson, de 26 años, y al piloto de cuarto año Todd Gilliland, de 24 años, en una organización construida tanto para el presente como para el futuro.

Si bien el futuro de Front Row parece extremadamente prometedor en su conjunto, el futuro individual de Smith no podría estar en mejor lugar.

Smith tiene mucho impulso detrás de él para continuar en 2025, y trabajar con caras conocidas y un equipo prometedor ciertamente no le vendrá mal.

Smith ha demostrado su capacidad para correr al frente y no dejarse intimidar por el momento, y su experiencia en playoffs y su pedigrí de campeonatos de su paso por la Truck Series son activos invaluables.

Como organización, Front Row Motorsports está en una mejor posición que nunca para proporcionar los recursos necesarios a los jóvenes pilotos que buscan abrirse paso hacia la victoria. FRM no es un equipo con las capacidades necesarias para competir por un campeonato, pero sus constantes avances hacen que parezca muy posible que al menos uno de sus coches consiga un puesto en los playoffs.

A menudo se dice que las primeras oportunidades son raras en las carreras, y las segundas oportunidades son aún más raras.

El tiempo decidirá qué hará Smith con su segunda oportunidad, pero si rinde a su máximo potencial, no hay razón por la que no pueda ser el hombre que lleve a Front Row Motorsports a los playoffs de la NASCAR Cup Series en 2025.

--Samuel Stubbs, Medios de comunicación a nivel de campo