Stubbs: Los octavos de final de la Copa ofrecen muchas historias

Después del desempeño dominante de Kyle Larson en la carrera nocturna de Bristol del sábado, el campo de playoffs de la NASCAR Cup Series se redujo de 16 pilotos a 12. Ty Gibbs, Brad Keselowski, Harrison Burton y Martin Truex Jr. vieron sus esperanzas de postemporada terminar en Bristol, y cuatro pilotos más serán eliminados después de Charlotte el 13 de octubre.

Con el reinicio de la grilla de los playoffs, estas son las historias a seguir antes de la ronda de 12, compuesta por Kansas, Talladega y Charlotte Roval.

¿Será Talladega la sentencia de muerte para Larson, o simplemente un obstáculo en el camino?

La relación de Larson con las carreras de superspeedway siempre ha sido complicada. Desde que terminó en el puesto 38 en su primera salida en la Daytona 500 en 2014, ha sido víctima de las pistas de drafting. Talladega está entre dos de las mejores pistas de Larson, pero si no logra ganar en Kansas, un día desastroso en Talladega podría acabar siendo el clavo en el ataúd de sus esperanzas de playoffs. No se puede descartar su participación en el Charlotte Roval, pero no es incorrecto decir que Kansas podría hacer o deshacer sus esperanzas de título. A Talladega no le importan tus aspiraciones al campeonato, una verdad desde que la pista fue parte del calendario inaugural del Chase en 2004.

Las esperanzas de Hamlin en soporte vital

Denny Hamlin y el equipo No. 11 han dejado algo muy claro durante el último mes: el impulso importa. Una penalización paralizante que anuló 10 puntos de playoffs después de que Michigan envió al equipo a una espiral de postemporada. Los resultados en los puestos 24 y 23 en Atlanta y Watkins Glen obligaron a Hamlin a conducir la carrera de su vida en Bristol. Un cuarto puesto le valió una oferta para la Ronda 12, pero la velocidad simplemente no está bajo el capó como debería estar en este momento. La perspicacia de Hamlin para seguir el ritmo se ha visto significativamente anulada con el auto Next Gen de NASCAR, lo que significa que Talladega no es una carrera en la que tenga garantizado estar al frente.

Blaney y Byron buscan repetir las actuaciones de 2023

El campeón defensor Ryan Blaney y William Byron ganaron en la ronda de 12 la temporada pasada y aprovecharon esas victorias para participar en el Campeonato Cuatro en Phoenix. La victoria de Byron se produjo en la primera carrera de la ronda en Texas, la pista de 1,5 millas que se ha intercambiado con Kansas este año. Como era de esperar, el triunfo de Blaney se produjo en Talladega, donde ya ha ganado tres carreras en los últimos cuatro años. No es necesario que ninguno de los dos pilotos gane para avanzar, pero no estaría de más garantizar un lugar en la ronda de 8 desde el principio.

'Bowman el Showman' ya no es un perdedor

Pasar la primera ronda puede haber sido el paso más decisivo en la carrera de Bowman por el campeonato. Obtuvo el séptimo y quinto lugar en Kansas y Talladega a principios de la temporada, y en cinco carreras en Charlotte Roval, nunca terminó fuera del top 10. Esta ronda se perfila bien para Bowman, quien también ganó en Las Vegas y Martinsville en su carrera, pistas que conforman dos de las tres carreras de la Ronda de 8.

Finalmente...¿quién queda eliminado?

Con cada ronda que pasa, el margen de error se hace más pequeño. Los mejores equipos y pilotos llegarán a la cima después de esta ronda. Estos son los cuatro pilotos que elijo para que no participen en la ronda de 8.

Austin Cindric

Cindric ha llegado a la ronda de 12 por segunda vez en tres temporadas. Puede que haya silenciado a sus críticos en la primera ronda, pero el equipo número 2 simplemente no tiene la velocidad ni el pedigrí necesarios para eliminar a uno de los favoritos. La mejor oportunidad de Cindric de avanzar podría ser una victoria en Talladega, pero no es aconsejable poner todos los huevos en esa canasta. Una sólida racha de postemporada para Cindric llegará a su fin en Charlotte.

Daniel Suarez

Al igual que Cindric, el equipo No. 99 tuvo un rendimiento superior en la primera ronda. Sin embargo, Trackhouse en su conjunto ha estado un poco por debajo en 2024, y es difícil confiar en un piloto que terminó 31.º en la carrera eliminatoria en Bristol, solo salvado por una ventaja acumulada en Atlanta y Watkins Glen. No se puede descartar por completo a Suárez, pero su segunda carrera en los playoffs con Trackhouse terminará igual que la primera.

Perseguir a Briscoe

"La Dama de Negro" puede haberse resbalado en la zapatilla de cristal de Briscoe cuando ganó la Southern 500, pero la mano cruel del Charlotte Roval finalmente se la quitará. Briscoe logró hacer una carrera de Cenicienta hasta la Ronda de 8 en 2022, pero no tiene la velocidad que tenía hace dos años. El Roval le brinda a Briscoe una excelente oportunidad de conseguir una victoria, pero la excelencia es el requisito para avanzar a la Ronda de 8. El equipo No. 14 puede tener las esperanzas de toda una organización sobre sus espaldas, pero al igual que Cindric y el equipo No. 2, no tienen la velocidad suficiente para eliminar a los grandes.

Denny Hamlin

Llámenlo locura, abominable o cualquier otra palabra que quieran usar: Hamlin apenas logró abrirse camino hasta la ronda de 12 y, si no gana en Kansas, las cosas podrían ir mal muy rápidamente. Parece poco aconsejable apostar contra uno de los mejores pilotos del siglo XXI, pero Hamlin es famoso por quedarse corto cuando las cosas se ponen difíciles. Por decimonovena temporada consecutiva, no será el año en que Denny Hamlin alce la Copa.

--Samuel Stubbs, Medios de comunicación a nivel de campo