Stubbs: NASCAR sienta un precedente necesario con la decisión sobre Austin Dillon

Austin Dillon aún podrá despertarse y mirar el trofeo que ganó en el Cook Out 400, pero eso es lo único positivo que obtuvo de la carrera del domingo.

El miércoles, NASCAR anunció que la victoria de Dillon en Richmond Raceway no contará para su elegibilidad para los playoffs de la NASCAR Cup Series 2024, lo que moverá al piloto y a su equipo No. 3 del puesto 13 en la clasificación de los playoffs al puesto 31, a casi 200 puntos de un lugar en los playoffs.

Con Michigan, Daytona y Darlington restantes en el calendario de la temporada regular, Dillon aún tiene tres oportunidades de recuperar su lugar en los playoffs. Daytona es fácilmente el lugar con más probabilidades de que Dillon vuelva a ganar, pero si no puede encontrar su camino de regreso a la postemporada, su lamento por el final de la carrera en Richmond permanecerá para siempre.

La decisión de NASCAR de hacer que la victoria de Dillon no cuente para la elegibilidad para los playoffs puede ser una de las decisiones más importantes que el organismo sancionador ha tomado desde que instituyó el formato de eliminación directa en 2014.

Los pilotos han recurrido a la desesperación con respecto a los playoffs anteriormente (ver la acción de Ryan Newman sobre Kyle Larson en Phoenix en 2014, o Kevin Harvick chocando intencionalmente el campo en Talladega en 2015), pero la acción de Dillon el domingo superó todos los incidentes anteriores en términos de gravedad.

Dillon no solo no intentó tomar la curva antes de hacer girar a Joey Logano en la tercera curva, sino que también giró y enganchó a Denny Hamlin cuando llegaba a la línea en un movimiento desesperado que solo la diferencia entre llegar o no a los playoffs podría haber provocado.

NASCAR siempre ha coqueteado con la idea de que "los chicos se lo toman todo" en un intento de atraer a los fanáticos de la vieja escuela y, al mismo tiempo, definir vagamente los límites de lo que constituye una penalización por movimientos demasiado agresivos. Desde el comienzo de las carreras de autos (y, en realidad, de cada competencia), los competidores siempre han buscado ventajas, ya sean justas o injustas.

El hecho de que Dillon chocara intencionalmente a Logano y a Hamlin no fue un incidente trivial, al igual que el de Smokey Yunick o Junior Johnson, que intentaron tocar una línea de combustible. No fue tan grave como el de que un piloto se adelantara un reinicio o empujara a un competidor hacia adelante en la pista.

Dillon no solo llevó la fisicalidad y la agresividad de NASCAR al extremo, sino que abusó de las reglas no escritas y de los límites no establecidos que no existían, simplemente porque NASCAR probablemente no creía que un piloto alguna vez estaría en una situación tan desesperada como para justificar enganchar a un competidor contra la pared para ganar una carrera.

Por supuesto, NASCAR no puede ser considerada una víctima inocente: es el formato de eliminación de "ganar y entrar" del propio circuito lo que obligó a Dillon, que ocupaba el puesto 32 en puntos antes de la carrera del domingo. Junto con la oportunidad de competir por el campeonato, una plaza en los playoffs garantiza a los equipos un bono de pago de alrededor de $2 millones, lo que es una ganancia inesperada en un deporte que depende más del patrocinio que cualquier otro.

Si NASCAR hubiera decidido quedarse con el formato original del Chase o nunca haber adoptado un formato de playoffs, Dillon habría tenido pocos incentivos para conducir tan duro como lo hizo en la última vuelta.

Sin embargo, independientemente del formato de puntos que se esté utilizando, Dillon, que está en su undécima temporada de la Copa, debe entender que destrozar a los competidores de manera intencional nunca es una buena idea, ni siquiera en una situación tensa. Puede despertarse con el brillo del trofeo todas las mañanas, pero ¿de qué sirve si ese trofeo se consigue sin un puesto en los playoffs y a expensas de su equipo?

Además de la revocación del lugar de Dillon en la postemporada, Dillon perdió 25 puntos y al observador Brandon Benesch para las siguientes tres carreras de la Cup Series. La suspensión de Benesch fue el resultado de que Benesch le gritara a Dillon que chocara a Hamlin mientras los dos salían de la curva cuatro y, con evidencia de radio, no hubo otra opción para NASCAR que tomar más medidas.

En este caso, NASCAR sentó el precedente correcto. Dado que cada una de las 36 carreras de la Cup Series afecta a los playoffs, no puede haber margen para movimientos similares a los que Dillon llevó a cabo en Richmond. En una era de NASCAR en la que la agresividad está en su punto más alto y los pilotos jóvenes parecen tener poco respeto por sus competidores, la penalización es una rara medida de mano dura en la era sin Bill France del liderazgo del deporte.

NASCAR no debería convertirse en el equivalente en carreras de autos stock al organismo oficial de la Fórmula 1, donde cualquier caso de contacto resulta en una reprimenda, pero es necesario trazar una línea entre "los chicos se divierten" y la conducción demasiado agresiva.

Por supuesto, Richard Childress Racing apelará la penalización de Dillon antes de que comiencen los playoffs el 8 de septiembre, pero la organización estará librando una batalla perdida.

Por hoy, al menos, NASCAR puede darse una palmadita en la espalda.

--Samuel Stubbs, Medios de comunicación a nivel de campo