Stubbs: Reiniciando el campo de los playoffs de NASCAR de cara a los octavos de final

El domingo, la 76.ª edición de la Southern 500 en Darlington Raceway dará inicio a los playoffs de la NASCAR Cup Series 2025.

Dieciséis pilotos comenzarán la postemporada con el sueño de alzar la Copa Bill France en Phoenix Raceway el 2 de noviembre, pero después de una agotadora racha de 10 carreras, solo uno saldrá victorioso.

Los octavos de final son la primera de tres rondas de tres carreras que preparan el terreno para la carrera por el campeonato. Tras la Carrera Nocturna de Bristol del 13 de septiembre, cuatro pilotos quedarán eliminados de la contienda por los playoffs.

Mientras los equipos se preparan para una guerra de desgaste de 500 millas en Darlington, Carolina del Sur, aquí está la perspectiva para cada piloto de los playoffs de la Cup Series en los octavos de final.

CERCA DE LAS ESCLUSAS

--Kyle Larson, Chevrolet n.° 5, Hendrick Motorsports

Es difícil clasificar a un piloto como seguro para la Ronda de 12 en un deporte inherentemente caótico, pero Larson es lo más cercano. Ganó la Southern 500 en 2023 y también es el actual campeón de la Bristol Night Race. El campeón de 2021 debería pasar cómodamente la primera ronda.

--William Byron, Chevrolet n.° 24, Hendrick Motorsports

El bicampeón de las 500 Millas de Daytona llega a los playoffs de 2025 buscando su tercer puesto consecutivo en el Campeonato 4. Está empatado con Larson en la cima de la clasificación, y aunque Gateway podría hacerle tropezar en la primera ronda, debería avanzar fácilmente a los octavos de final.

--Denny Hamlin, Toyota n.° 11, Joe Gibbs Racing

¿Será este finalmente el año de Hamlin? Es una pregunta que se ha hecho una y otra vez a lo largo de los años, pero su 19.ª participación en los playoffs podría ser la mejor hasta la fecha. Ha ganado cuatro carreras en 2025 para liderar la Cup Series, y Darlington es uno de sus mejores circuitos. El n.° 11 debería pasar fácilmente a octavos de final.

--Ryan Blaney, Ford No. 12, Equipo Penske

Blaney ya ha tropezado en octavos de final (véase 2020), pero el campeón de 2023 es ahora un piloto mucho más refinado. Al igual que Byron, busca su tercera participación consecutiva en el Championship 4, y Team Penske probablemente buscará que Blaney lleve la bandera de la organización durante los playoffs.

--Christopher Bell, Toyota n.° 20, Joe Gibbs Racing

Bell no gana desde marzo, pero sus tres victorias consecutivas aún tienen mucho peso en agosto. Como mínimo, no debería tener que preocuparse demasiado en Bristol, pero cabe destacar que, de todos los pilotos en la categoría de casi doble victoria, Bell es el que ha ganado menos recientemente.

SENTIRSE BIEN

--Chase Elliott, Chevrolet n.° 9, Hendrick Motorsports

La razón principal por la que Elliott no se unió a dos de sus compañeros de equipo de HMS como casi ganador es porque, además de su victoria en Atlanta el 28 de junio, no ha parecido una amenaza constante para ganar carreras en 2025. El equipo No. 9 necesita más velocidad si quiere luchar por el título, pero Elliott debería pasar los octavos de final con relativa facilidad.

--Tyler Reddick, Toyota n.° 45, 23XI Racing

Sí, Reddick comenzará los playoffs por debajo de la línea de corte, pero no hay razón para que el equipo número 45 se asuste. Aún no ha ganado esta temporada, pero eso podría cambiar fácilmente en Darlington el domingo. Como mínimo, debería poder superar a otros cuatro pilotos cerca de él en la parte baja de la clasificación y avanzar.

--Chase Briscoe, Toyota No. 19, Joe Gibbs Racing

Asumir un puesto tan importante como el que Martin Truex Jr. dejó en JGR fue una tarea abrumadora para Briscoe, pero se ha adaptado muy bien a la cultura del equipo. Esto se vio encabezada por una victoria en Pocono y 10 resultados entre los cinco primeros, una marca que lo empata en el segundo lugar de la Cup Series esta temporada.

--Alex Bowman, Chevrolet n.° 48, Hendrick Motorsports

Bowman puede ser el peor clasificado en los playoffs, pero su coche automáticamente favorece sus chances de avanzar a la Ronda de 12. Ha sido uno de los pilotos más consistentes en la Cup Series esta temporada, y a menos que una mala racha decida descargarse en el equipo No. 48, Bowman es más que capaz de llegar a la segunda ronda.

--Bubba Wallace, Toyota n.° 23, 23XI Racing

Se podría decir que esta predicción es una locura, ya que asume que Wallace, un piloto que apenas participa en los playoffs por segunda vez, debería sentirse seguro de sus posibilidades de avanzar a los octavos de final. Sin embargo, el equipo número 23 ha estado en racha durante el último mes. Tras ganar la Brickyard 400, Wallace logró resultados entre los 10 primeros en Iowa y Watkins Glen, y habría estado entre los favoritos para ganar en Richmond de no ser por una penalización en boxes. Podría ser una sorpresa para llegar lejos en los playoffs.

ZONA DE PELIGRO

--Joey Logano, Ford No. 22, Equipo Penske

¿El campeón defensor en la zona de peligro? Sí, quizá no sea prudente apostar contra Logano, pero el equipo número 22 ha mostrado poca velocidad esta temporada. No es fácil ajustarlo semanalmente, y una mala carrera podría dejar a Logano al borde de la eliminación en la primera ronda.

--Austin Cindric, Ford n.° 2, equipo Penske

Cindric ha dado un pequeño paso adelante esta temporada, pero es difícil imaginar un escenario en el que no esté luchando por un lugar en la ronda de 12. Bien podría llegar a la segunda ronda de los playoffs, pero el ganador de Talladega no lo logrará fácilmente.

--Ross Chastain, Chevrolet n.° 1, Trackhouse Racing

Al igual que Logano, Chastain tiene la capacidad de conducir una carrera digna del Salón de la Fama en cualquier momento. Desafortunadamente para Chastain, sus autos rara vez salen rápidos de la camioneta, un problema que deberá solucionar si quiere tener alguna posibilidad de ganar el campeonato.

--Austin Dillon, Chevrolet n.° 3, Richard Childress Racing

A menos que la NASCAR decida incluir a Richmond en la ronda de 16 a última hora, es muy improbable que Dillon avance a la ronda de 12. Ha tenido un buen desempeño en Darlington a lo largo de los años, pero el equipo número 3 ha estado en silencio durante gran parte del año; no es precisamente la fórmula para avanzar en los playoffs.

--Shane van Gisbergen, Chevrolet N° 88, Trackhouse Racing

Puede que SVG esté 16 puntos por encima de la línea de corte, pero es una ventaja relativamente pequeña que puede desaparecer fácilmente en una sola carrera. Van Gisbergen nunca ha corrido en Gateway y admite que su rendimiento en Bristol es pésimo. Tendrá que dar un buen resultado en Darlington y reducir pérdidas tanto en Gateway como en Bristol para tener alguna posibilidad de avanzar.

--Josh Berry, Ford n.° 21, Wood Brothers Racing

Hubo un momento en que Berry, quien consiguió su primera victoria en la Copa en Las Vegas en marzo, parecía estar teniendo una temporada brillante con los Wood Brothers. Sin embargo, desde el primer trimestre de la temporada, el equipo ha retrocedido significativamente. Darlington y Bristol son circuitos decentes para Berry, pero tendrá que recuperar la velocidad que su Ford n.° 21 tuvo en febrero, marzo y abril, o su participación en los playoffs será breve.

--Samuel Stubbs, Field Level Media