Tennessee e Iowa State, habituales en los octavos de final, buscan dar el siguiente paso.

CHICAGO -- Jugar sin Joshua Jefferson, delantero All-American de segundo equipo, durante la mayor parte del Torneo de la NCAA ha obligado a Iowa State a reorganizarse.

Mientras los Cyclones, segundos cabezas de serie, se preparan para la semifinal de la Región del Medio Oeste del viernes contra Tennessee, sextos cabezas de serie, saben que tendrán que recuperarse, independientemente de si Jefferson está en la alineación o no.

Tennessee (24-11) busca su tercera clasificación consecutiva a los cuartos de final y está en los octavos de final por cuarta temporada consecutiva.

Los Volunteers ocupan el cuarto lugar a nivel nacional en rebotes por partido, mientras que sus 15,8 rebotes ofensivos por partido los ubican en el segundo lugar.

Si bien el base Ja'Kobi Gillespie sumó 50 puntos y 15 asistencias para guiar a Tennessee a las victorias del fin de semana inaugural contra Miami (Ohio) y Virginia, la profundidad de la línea frontal de los Volunteers también brilló. JP Estrella, un alero de 2,11 metros, capturó 10 rebotes en el partido contra Miami (Ohio), mientras que su contraparte de 2,11 metros, Felix Okpara, consiguió ocho contra Virginia.

"Para nosotros, los escoltas, obviamente se tratará de ayudar mucho a nuestros compañeros a lanzar desde el perímetro o a replegarse", dijo Tamin Lipsey de Iowa State. "Se tratará de presionar a los jugadores más grandes, correr para conseguir rebotes sueltos y hacer lo mismo".

Iowa State (29-7) aplastó a Tennessee State por 34 puntos en una victoria de primera ronda, incluso después de que Jefferson se torciera el tobillo izquierdo en los primeros minutos.

El domingo, Lipsey anotó 26 puntos, la mejor marca de su carrera, y Milan Momcilovic añadió 20 para ayudar a los Cyclones a remontar una desventaja inicial de dos dígitos y derrotar al número 7, Kentucky, por 82-63.

El entrenador de los Cyclones, TJ Otzelberger, dijo que la participación de Jefferson se decidirá el viernes en el último momento, y que la decisión final recaerá sobre el segundo máximo anotador del equipo (16,4) y máximo reboteador (7,4).

"En última instancia, la decisión es de Joshua", dijo Otzelberger. "Lo queremos. Lo apoyamos. Le vamos a dar toda la información y los recursos necesarios".

"Pero al final, todo se reduce a que es un competidor feroz. Es un guerrero. Hará lo que sea por estar ahí para sus compañeros. Sé que si se le presenta la oportunidad, la aprovechará."

Jefferson dijo que lo aceptará si puede tolerar un poco de dolor.

Gillespie (18,4 puntos por partido) y Nate Ament (16,9) aportan equilibrio al ataque de Tennessee. El entrenador Rick Barnes también reconoce que ambos contribuyeron a reequilibrar el vestuario.

"Porque nunca, jamás, lo han hecho todo un asunto personal", dijo Barnes. "No se trata de ellos. Quieren que este equipo sea la prioridad. Cuando tienes a dos personas que piensan así, es fácil que los demás los sigan".

Independientemente de la alineación de cada equipo, los Volunteers buscarán canalizar su dureza, al igual que un equipo de los Cyclones con mentalidad defensiva que también se apoya en ella.

"Eso es lo que hacemos todos los días. Siento que es una costumbre que tenemos", dijo Amari Evans de Tennessee. "Va a ser un partido importantísimo porque ellos son duros, nosotros somos duros, y que gane el mejor".

--Kevin Druley, Field Level Media