Thunder y Nuggets se enfrentan en la batalla de los aspirantes al título

Oklahoma City y Denver estaban a punto de enfrentarse en las finales de la Conferencia Oeste la primavera pasada, pero ninguno de los equipos logró superar la segunda ronda.

Fue un final decepcionante para equipos con aspiraciones al campeonato, pero eso es cosa del pasado. Ambos equipos están ahora concentrados en sus respectivas campañas 2024-25, que comienzan cuando los Nuggets reciban a los Thunder el jueves por la noche.

Oklahoma City fue el sorprendente sembrado N°1 del Oeste el año pasado, un lugar que se ganó cuando Denver desperdició una ventaja de 23 puntos en San Antonio en el juego 81 para caer al N°2. Luego, el Thunder barrió a Nueva Orleans antes de caer ante el eventual campeón del Oeste, Dallas, en seis juegos.

Se espera que ambos equipos vuelvan a competir por el primer puesto en la conferencia, con algunos cambios en cada plantel.

Oklahoma City adquirió al escolta Alex Caruso y fichó al pívot Isaiah Hartenstein como agente libre para añadir algo de profundidad en la zona de ataque. Sin embargo, Hartenstein se perderá al menos un mes debido a una fractura en la mano izquierda que sufrió durante un partido de pretemporada el 15 de octubre.

La ausencia de Hartenstein dejará a Chet Holmgren como defensor del tres veces MVP Nikola Jokic el jueves. El larguirucho delantero de 2,15 metros sabe que no puede defender solo a la estrella de los Nuggets, de 1,88 metros y 130 kilos.

"No es una cuestión de preparación personal", dijo Holmgren sobre el enfrentamiento con Jokic. "Es más una cuestión de preparación personal. Es un jugador realmente bueno y no hay forma de marcarlo. No hay un enfrentamiento individual contra él. Lo marcas con todo un equipo".

Los Thunder cuentan con los equipos más jóvenes y quizás más talentosos de la NBA. Liderados por el base Shai Gilgeous-Alexander, de 26 años, y Holmgren, de 22, Oklahoma City ganó 57 partidos el año pasado y tuvo un récord de 3-1 contra Denver.

El Thunder se enfrentará a una alineación titular diferente de los Nuggets el jueves.

Kentavious Caldwell-Pope firmó con Orlando después de la derrota en la segunda ronda de la temporada pasada ante Minnesota, y los jugadores suplentes Reggie Jackson y Justin Holiday también se fueron.

Denver adquirió a DaRon Holmes II, la selección general número 22, de los Phoenix Suns en la noche del draft, pero el delantero se rompió el tendón de Aquiles y se perderá la temporada. Los Nuggets cambiaron de rumbo y ficharon a Dario Saric como suplente de Jokic.

La incorporación más intrigante de Denver fue la contratación del veterano escolta Russell Westbrook por dos años y 6,8 millones de dólares. Westbrook ha sido un rival de larga data desde sus días en Oklahoma City, pero ahora lidera la segunda unidad de los Nuggets detrás de Jamal Murray, quien se desgastó en los playoffs la primavera pasada.

A pesar de perder a Caldwell-Pope, Denver tiene quizás uno de los mejores titulares de la liga en Christian Braun. Braun, novato en el equipo campeón de 2023, tendrá la primera oportunidad de ser escolta titular, lo que podría privar a los Nuggets de algo de energía desde el banquillo.

Denver espera que Westbrook sea la chispa que reemplace a Braun, pero podría verse presionado a jugar como titular en lugar de Murray, quien sufrió algunas molestias en la rodilla durante la pretemporada.

Las esperanzas de título de los Nuggets comienzan y terminan con Jokic, quien viene de su última campaña de MVP. También se ha convertido en un líder más vocal y tenía preocupaciones sobre el rendimiento del equipo en la pretemporada.

"La defensa no estuvo donde se suponía que debía estar. No pudimos acertar tiros. Por eso, jugamos muy mal y de forma deficiente durante toda la pretemporada", dijo. "Ojalá podamos hacer algo un poco mejor cuando llegue la temporada (regular)".

--Medios a nivel de campo