Tom Izzo, entrenador de Michigan State, no es ningún blandengue y no se disculpa por las críticas.

WASHINGTON, DC -- Tom Izzo despotrica y se exalta, les da mensajes correctivos a los jugadores cara a cara, y los Michigan State Spartans están en los octavos de final por decimoséptima vez a pesar de una actitud en la banda que los críticos podrían considerar poco entrañable.

Adelante, escribe esos sentimientos en su pizarra blanca. Las opiniones externas no van a empezar a influir en Izzo ahora.

"Estoy en un momento de mi carrera en el que soy feliz. Me da igual. De verdad. Pero les diré algo: no tengo muchos jugadores que se vayan. No tengo muchos jugadores que no regresen. Así que alguien debe estar disfrutando de algo."

Eso es muy probable que esté ganando.

Los Spartans de Izzo participan en el Torneo de la NCAA por vigésimo séptima temporada consecutiva, un récord histórico, y están a solo dos victorias de su novena aparición en la Final Four. La mayoría coincide en que el estilo y la cultura del equipo influyen mucho más en el éxito de su actual conjunto que en el del talentoso Duke, cabeza de serie número uno del Este.

Antes de que comiencen los partidos el viernes, Izzo defendió lo que se ha descrito como una comunicación agresiva o dominante con los jugadores, haciéndose eco de la opinión del exjugador de la NBA y actual analista de baloncesto Charles Barkley de que "los padres y los medios de comunicación se han vuelto blandos".

"Definitivamente creo que es un problema. Que Dios bendiga a Charles", dijo Izzo el jueves con su característico tono ronco, indicativo del nivel de decibelios que probablemente alcanzó en el entrenamiento de los Spartans en los octavos de final.

"A veces también se malinterpreta mucho. Quiero decir, cada uno dice las cosas de forma diferente. Tuve un entrenador de fútbol que no podía decir hola sin soltar palabrotas. No es que estuviera enfadado conmigo. Simplemente era parte de su forma de hablar. Soy italiano, me expreso con gestos, a veces con la voz."

Las distracciones fuera de la cancha y una menor capacidad de concentración son algunas de las razones que Izzo considera que desencadenan su famoso temperamento. Si no lo conocen, busquen en Google sobre el arrebato de Izzo contra el exjugador Paul Davis, quien fue expulsado de su asiento como espectador en East Lansing este año por criticar a los árbitros. O sobre su estallido de ira en una reunión con el entonces novato Aaron Henry en 2019.

Para Izzo, las expectativas que se impone a sí mismo se las impone también a sus jugadores.

«¿Sabes qué? Haz bien tu trabajo, ve a clase, no quiero oír hablar de faltar a clase. No quiero oír hablar de faltar a clase», explicó Izzo. «Si eres tan tonto —mala palabra, pero es la verdad— como para pensar que algún entrenador en Estados Unidos le gritaría a alguien porque se equivocó una, dos, cinco o diez veces, no tienes ni idea de lo que es ser entrenador».

Izzo sabe perfectamente lo que significa ganar. Acumula 764 victorias en su carrera desde que fue contratado en 1995.

El viernes por la noche, en la otra banda, Danny Hurley, de UConn, será un eficaz imitador de Izzo. Se ha convertido en el prototipo del entrenador explosivo, rebosante de éxito y capaz de pasar de la euforia al enfado en un abrir y cerrar de ojos.

Hurley, de 53 años, está un poco desfasado. Izzo comentó que hace 24 años realizaba ejercicios en los entrenamientos con los jugadores equipados con protecciones completas para enfatizar la importancia del contacto físico en los rebotes. ¿Por qué? Ohio State superaba a Michigan State en rebotes, y el castigo era abrocharles la correa del casco. Izzo filmó el entrenamiento. Dijo que algunos jugadores de aquel equipo regresan y quieren ver la grabación.

"Diablos, una vez que los abogados empezaron a demandar a todo el mundo, esa película se fue al traste", dijo. "Fue divertido. Fue un momento memorable. Fue entretenido. Ahora todo el mundo se toma las cosas demasiado a pecho".

Los entrenadores con una mentalidad similar en la cancha son amigos fuera de ella. Hablan a menudo. No es de extrañar que uno de los primeros mensajes de texto que Hurley envió tras clasificarse para los octavos de final el fin de semana pasado fuera para Izzo. Sus equipos disputaron un partido amistoso de pretemporada a finales de octubre, en el que UConn ganó por siete puntos, como parte de la recta final de la preparación para la temporada regular.

Las emociones se desbordaron en ambos banquillos. Pero Izzo no tenía malas intenciones. Para él, es lo que se necesita para forjar un equipo ganador, tanto a nivel individual como colectivo.

"¿Nuestro trabajo? La responsabilidad va a ser fundamental hasta que me vaya. Si eso molesta a algunos, que Dios los bendiga. Voy en contra de Danny Hurley. Admiro a Danny Hurley", dijo Izzo. "No porque sea una muestra de afecto. No porque tenga que decir lo correcto. Él no tiene miedo de decir lo que piensa a los jugadores que tiene. Es incluso mejor conmigo; se lo dice a los árbitros. Me encanta eso de él, de verdad".

"¿Pero alguna vez te has cuestionado su pasión? ¿Alguna vez te has preguntado si realmente le importa?"

--Medios de comunicación de nivel de campo