Toma 5: Los contendientes se muestran firmes, Tennessee State deja su huella, ¿está Florida... de vuelta?

El ecosistema del fútbol universitario ha experimentado transformaciones radicales desde que regresó de la pandemia de COVID-19, y una de las más importantes son los cambios en el reclutamiento.

El Día Nacional de Firmas de febrero ya perdió parte de su importancia como evento principal del calendario del fútbol universitario. La introducción del período de firmas anticipadas de diciembre comenzó en 2017. Después de la pandemia, las reglas de transferencia relajadas han otorgado una mayor importancia a la contratación de jugadores experimentados que puedan tener un impacto inmediato.

Y luego está el papel que juega la Imagen-Nombre-Semejanza (NIL) a la hora de atraer nuevos reclutas.

Incluso con la metamorfosis del reclutamiento, muchas cosas siguen siendo como eran años atrás: todavía existe una correlación directa entre competir por un título nacional y la calidad de las clases de reclutamiento contratadas y retenidas. Muchos de los reclutas mejor clasificados que firmaron antes de 2021 todavía están en la misma escuela en 2024.

--Ganar en el camino, ganar en el campo

Señalar la correlación entre adquirir talento y ganar partidos no es nada revelador.

Aún así, el período de fichajes anticipados de este año refuerza que la conexión es tan fuerte como siempre, incluso con el portal de transferencias absorbiendo parte del oxígeno que alguna vez estaba reservado para el reclutamiento de estudiantes de primer año.

Es decir, las cinco clases mejor clasificadas de 247Sports cuando el miércoles comenzaron a terminar eran todos equipos que actualmente estaban en línea para obtener un lugar en los Playoffs de Fútbol Universitario.

1. Texas (Playoff n.º 2)

2. Georgia (Nº 5)

3. Alabama (No. 11)

4. Oregón (n.º 1)

5. Estado de Ohio (N.º 6)

Hay una línea divisoria obvia desde el reclutamiento hasta los resultados.

Pero esto también puede funcionar a la inversa: las victorias vienen primero y así atraen reclutas.

Tomemos como ejemplo a SMU, otro equipo que llega a la Semana del Campeonato con un camino claro hacia los playoffs.

Los Mustangs tienen la clase de reclutamiento número 30 en el ranking, acorde con su próxima aparición en el juego de campeonato de la ACC. Eso marca un nuevo récord para el programa bajo el entrenador Rhett Lashlee, a quien se le dio otra ventaja en el reclutamiento con una extensión de contrato a largo plazo este año.

La UNLV, que está jugando por el campeonato de la Conferencia Mountain West y ocupa el puesto 20 en la clasificación de los playoffs, con muchas posibilidades de conseguir un lugar en la postemporada, tiene la clase de reclutamiento de 2025 en el puesto 73. Eso puede no parecer impresionante, hasta que se considera que la primera clase de fichajes de Barry Odom para los Rebels ocupó el puesto 132.

Ganar genera más victorias, y la ruta para crear este tipo de éxito autosostenido basado en el reclutamiento es más factible con la llegada del nuevo portal de transferencias.

--La incipiente rivalidad de la Big Ten entre Oregon y Ohio State llega a la etapa de reclutamiento

Michigan y Washington siempre serán los verdaderos rivales de sus homólogos de la Conferencia Big Ten, Ohio State y Oregon. Sin embargo, como dos de los programas más exitosos del siglo XXI y dos de los miembros más destacados de la nueva Big Ten, los Buckeyes y los Ducks son competidores intrigantes de otro tipo.

Un clásico de 32-31 por la supremacía de la liga en octubre preparó el terreno para una competencia acalorada que se extendió hasta el Día Nacional de Firmas. El equipo de Oregon de Dan Lanning cambió al esquinero de 5 estrellas Na'eem Offord (Parker High School, Birmingham, Alabama) después de un compromiso verbal de 10 meses con Ohio State, lo que le permitió a los Ducks obtener su segunda victoria importante sobre los Buckeyes en 2024.

Offord, de 1,85 metros y 84 kilos, ocupa el segundo puesto en la clasificación de prospectos de cornerback del país según 247Sports y el duodécimo en general. Su cambio en la conferencia le dio a Oregon su segundo compromiso de cinco estrellas, uniéndose al prospecto número 8 en la clasificación general y receptor abierto Dakorien Moore de Duncanville, Texas.

Sin embargo, no derramen lágrimas por Ryan Day y su personal de Ohio State: los Buckeyes firmaron a un par de reclutas entre los cinco mejores: el mariscal de campo Tavien St. Clair (Bellefontaine, Ohio) y el esquinero Devin Sanchez (North Shore High School/Houston).

--¿Podrán Billy Napier y Matt Rhule aprovechar los buenos resultados del National Signing Days para recuperar la gloria para Florida y Nebraska?

Las victorias de final de temporada sobre LSU, Ole Miss y una goleada al rival estatal Florida State han puesto al fútbol de Florida en una trayectoria ascendente. El entrenador Billy Napier y su equipo continuaron con el impulso positivo el día de la firma con una clase clasificada en el puesto número 10 en general y encabezada por los mejores jugadores de Sunshine State.

De los cuatro fichajes mejor valorados de los Gators, tres provienen de Florida: el receptor abierto Vernell Brown III (Jones High School/Orlando); el esquinero Ben Hanks Jr. (Booker T. Washington High School/Miami); y el safety Hylton Stubbs (Mandarin High School/Jacksonville).

La contratación de tres de los 10 mejores prospectos del estado agrega un valor simbólico a los Gators, que mantienen una fuerte presencia en un territorio de reclutamiento crítico, a pesar de una racha de dificultades para el programa en general.

De manera similar, Nebraska cerró su temporada regular de 2024 con una dirección positiva, al asegurar el primer bowl del programa en ocho años. Es un pequeño paso para un programa con aspiraciones al campeonato nacional, pero atraer a la segunda clase de reclutas mejor clasificada en dos años bajo la dirección del entrenador Matt Rhule es un buen augurio para que los Cornhuskers den pasos más largos en el futuro inmediato.

Reclutar jugadores de manera eficaz en un lugar como Nebraska no es una tarea fácil, lo que contribuye a algunos de los problemas actuales de esta potencia de larga data. El personal de Rhule aborda la falta de un grupo de talentos local profundo mediante una amplia red geográfica, lo que se evidencia en los seis prospectos de 4 estrellas de la clase que provienen de seis estados diferentes:

--El apoyador Dawson Merritt (escuela secundaria Blue Valley/Stillwell, Kansas)

--El receptor abierto Cortez Mills (Homestead (Florida) High School)

--El liniero defensivo Malcolm Simpson (Escuela secundaria Hitchcock (Texas))

--El apoyador Christian Jones (escuela secundaria Westside Omaha (Nebraska))

--El receptor abierto Isaiah Mozee (Escuela secundaria Lee's Summit North (Missouri))

--El liniero ofensivo Shawn Hammerbeck (Winner (South Dakota) High School)

Incluso con las incorporaciones de los refugiados del Pac-12 Oregon, UCLA, USC y Washington, hay suficiente espacio para una movilidad ascendente en el Big Ten para que Nebraska pase a la contienda rápidamente gracias a la fuerza de las clases de reclutamiento iniciales de Rhule.

--El ex ganador del Trofeo Heisman, Eddie George, continúa haciendo grandes cosas silenciosamente en Tennessee State

Escondida entre las clasificaciones de la clase de reclutamiento nacional se encuentra una de las historias más intrigantes, aunque poco conocidas, que siguen gestándose en el fútbol universitario: el ganador del Trofeo Heisman de 1995 y ex corredor All-Pro de la NFL, Eddie George, ha construido de manera constante a Tennessee State en las filas de la Subdivisión de Campeonato, y parece estar preparado para seguir haciéndolo.

La clase inicial de fichajes de Tennessee State para 2025 se encuentra entre las mejor clasificadas entre los programas de FCS, con un par de prospectos de 3 estrellas, el esquinero Chase Sutton y el liniero ofensivo Parker Harden. Cada uno de ellos generó un interés notable en FBS: Sutton de Memphis, actualmente clasificado entre los 25 mejores, y Harden de Cincinnati y West Virginia, miembros de la Conferencia Big 12.

La elección de Tennessee State se suma a un par de temporadas impresionantes de los Tigers bajo la dirección de George. Terrell Allen ganó el premio Buck Buchanan 2023, que se otorga al mejor jugador defensivo de la FCS, y esta temporada, los Tigers hicieron su primera aparición en los playoffs desde 2013.

Se espera que George reciba más atención en 2025 a medida que Tennessee State avanza hacia la contienda de FCS.

--Gran dinero, detalles confusos

NIL está en el centro de los mayores cambios en el panorama del reclutamiento, mientras que la falta de supervisión por parte de la NCAA (o de cualquier organismo regulador, en realidad) y la consiguiente falta de detalles claros siguen siendo frustrantes.

Las ligas deportivas profesionales tienen contratos claramente definidos. Por ejemplo, la firma de un contrato de novato por 9,2 millones de dólares con los Piratas de Pittsburgh por parte de Paul Skenes es bastante conocida, pero la nueva clase de "novatos" del fútbol universitario trae consigo una gran cantidad de especulaciones e incertidumbre.

Por ejemplo, el recluta y mariscal de campo de primera línea de Michigan, Bryce Underwood, un antiguo compromiso verbal con LSU, cumplió con su promesa de fichar por los Wolverines. Originario de Belleville, Michigan, el destacado jugador local concedió una entrevista a Bally Sports durante el partido del martes entre los Detroit Pistons y los Milwaukee Bucks.

Underwood ofreció una respuesta críptica sobre tomar "una decisión de negocios". On3.com informó el mes pasado que el colectivo NIL de Michigan planeaba ofrecerle 10,5 millones de dólares al mariscal de campo de cinco estrellas.

La naturaleza clandestina de los acuerdos de NIL hace que navegar por las aguas del reclutamiento sea más difícil que nunca. No podemos decir con certeza qué tan realista es esa cifra, pero es justo decir que hace que los 9,2 millones de dólares que los Piratas gastaron en el Novato del Año de la Liga Nacional, Skenes, parezcan una auténtica ganga en comparación.

--Kyle Kensing, Medios de comunicación a nivel de campo