Toma III: Los rivales Eagles y Commanders chocan en el juego del Campeonato de la NFC

Jayden Daniels y los desfavorecidos Washington Commanders están a una victoria del Super Bowl con un obstáculo familiar en el camino.

Los rivales de la División Este se enfrentan el domingo en Filadelfia para decidir la NFC en el tercer enfrentamiento entre los equipos desde que los Eagles lograron una victoria de 26-18 el 14 de noviembre con una ventaja de 20 puntos en el último cuarto. Los Commanders tienen dos victorias como visitantes en los playoffs en la misma postemporada por primera vez en la historia, incluyendo una goleada de 45-31 a los Lions en Detroit la semana pasada.

Pero no le digan al entrenador de los Commanders, Dan Quinn, que su equipo es un perdedor.

"En el ámbito interno, tenemos muchas expectativas sobre cómo podemos jugar y lo que hacemos. Nunca nos excedimos demasiado. ¿Nos sentimos desestimados o desanimados? Sí. Eso sucedió en el juego inaugural. Me sentí desestimado, 'Oye, aguanta, que va a pasar mucho tiempo'. Pensé: 'No, no, así no va a ser'. No fue una falta de respeto, fue despectivo.

"No se trata de demostrarle algo a los demás ni de historias de perdedores. Se trata de cómo ganamos".

Washington dio la "sorpresa" a los Eagles cinco semanas después de su primer encuentro. Los Commanders se llevaron el triunfo por 36-33 después de que el mariscal de campo de los Eagles, Jalen Hurts, abandonara el partido por una conmoción cerebral a los cinco minutos de iniciado el partido.

Kenny Pickett reemplazó a Hurts en la quinta jugada de la segunda posesión ofensiva y le dio a los Eagles una ventaja de 14-0 con un pase de 4 yardas a AJ Brown como parte del primer cuarto de 21 puntos de Filadelfia en Washington. Los Commanders entraron en modo de reacción para propinarle a Filadelfia su única derrota desde septiembre.

Quinn dijo que las habilidades de Daniels para reaccionar en el momento lo distinguen de los demás. Lideró la NFL en pases completos (101) y touchdowns (12) contra el blitz esta temporada.

El receptor abierto de los Commanders, Terry McLaurin, dijo que Daniels solo conoce un camino.

"No quiere perder en nada. Le dije (después de perder contra los Ravens): 'No pierdas eso nunca. Vas a perder algunos partidos en la NFL'. No acepta una mala reputación en los entrenamientos", dijo McLaurin. "Incluso en este punto de la temporada, si tiene una mala reputación, lo vamos a volver a hacer. En los entrenamientos, o en las tarjetas en el gimnasio, él va a seguir compitiendo".

Hurts comenzó la semana con un estado de salud incierto debido a una lesión en la rodilla. El entrenador en jefe Nick Sirianni dijo que su mariscal de campo y el esquinero novato Quinyon Mitchell (hombro) asistieron a una práctica de repaso ligera. Sirianni dijo que vencer a Daniels no motivará a Hurts, quien comúnmente usa la frase "mantener lo principal como lo principal". El domingo, lo principal es conseguir un boleto de regreso al Super Bowl.

"Es el mismo tipo todo el tiempo. No importa contra quién estemos jugando, cuándo estemos jugando, en la práctica, en el partido. Es el mismo tipo", dijo Sirianni. "Le encanta el fútbol. Jalen es bastante estoico y eso me encanta de él. Lo mismo que digo de Jayden Daniels, que es tranquilo, sereno, lo digo también de Jalen Hurts".

Daniels y el cambio de régimen de arriba hacia abajo en Washington han cambiado la suerte de la franquicia, que ahora tiene una mejora de 10 victorias con respecto a su récord de 4-13 en 2023. La segunda selección del draft de 2024 tenía 6 años cuando la franquicia ganó por última vez un partido de playoffs (en Tampa Bay en enero de 2006) antes de la postemporada actual. Están apareciendo en un juego de campeonato de conferencia por primera vez desde 1991 y sextos en general (5-1).

Quinn vuelve a confiar en un jugador al que llama "un tipo raro" mientras el sembrado número 6 de la NFC intenta arrasar hasta Nueva Orleans con una tercera sorpresa en estos playoffs. Daniels puede convertirse en el primer mariscal de campo novato en ganar tres partidos de postemporada y superar a Ben Roethlisberger (14 victorias, Steelers 2004) para reclamar el récord de victorias en una temporada, incluidos los playoffs.

"Es un mariscal de campo joven por partida de nacimiento, no por la cinta", dijo el coordinador defensivo de los Eagles, Vic Fangio. "El chico está jugando extremadamente bien. Se puede decir cuánto creen que está jugando tan bien por el volumen de su ofensiva y las cosas que confían en que haga. Ha cumplido con su deber de una manera importante y es difícil de manejar".

Los Eagles interceptaron a Daniels tres veces en dos juegos en la temporada regular.

Washington tuvo que hacer un cambio en la posición de guardia derecho. Sam Cosmi abandonó la victoria en Detroit con un desgarro en el ligamento cruzado anterior y Trent Scott, un jugador de 30 años que está en su quinto equipo de la NFL, entrará en acción contra el tackle defensivo All-Pro Jalen Carter el domingo. Carter tuvo dos capturas, cinco presiones al quarterback, forzó un balón suelto y desvió un pase en una actuación que cambió el juego contra los Rams la semana pasada.

Es un jugador que ha preocupado al coordinador ofensivo de los Commanders, Kliff Kingsbury, desde que los equipos se enfrentaron por primera vez en la Semana 11.

"No están dando nada fácil", dijo Kingsbury. "Y además, están creando caos en el frente. 98 (Carter) es uno de los mejores jugadores que hay en la NFL en este momento. Nos arruinó el primer partido y ellos tienen algunos corredores realmente buenos".

El apoyador externo Nolan Smith lidera a los Eagles con tres capturas en los playoffs junto al apoyador Zack Baun, finalista para el Jugador Defensivo del Año de la NFL.

Washington cuenta con dos de los tres mejores tackleadores de la NFL en los playoffs, Jeremy Chinn y Bobby Wagner, un dúo muy consciente de su misión el domingo. El coordinador ofensivo de los Eagles, Kellen Moore, no intentó ocultar sus intenciones contra Washington, diciendo que el plan de juego seguiría la misma fórmula incluso si Hurts está limitado o fuera.

Gracias a siete capturas, los Eagles sumaron 65 yardas de pase netas contra los Rams. Hurts no fue tan explosivo en la segunda mitad, pero tuvo una carrera de touchdown de 44 yardas en la primera mitad.

"Tu preparación durante toda la semana intenta tener en cuenta todo lo que te puede pasar, desde si Jalen puede salir a correr o no, si está nevando, si está lloviendo, si hay viento", dijo Sirianni.

Barkley sigue siendo el ingrediente esencial de la ofensiva de los Eagles, aunque por lo demás juega un papel más de apoyo a la defensiva número uno de Filadelfia en los playoffs. Los Eagles corrieron más de 200 yardas en ambos partidos de la temporada regular, con un promedio de 219,5 yardas por tierra, y Barkley proporcionó las grandes jugadas. Ganó 146 yardas por tierra en el primer encuentro, 150 en el segundo y anotó cuatro touchdowns, destacados por carreras de TD de 39 y 68 yardas. También atrapó un pase de 43 yardas en el partido de noviembre.

Incluyendo los playoffs, la histórica temporada de Barkley lo coloca en tercer lugar en yardas terrestres en una sola temporada (2,329) y cuarto en yardas totales (2,638) por cualquier jugador en la historia de la NFL. El corredor de los Broncos, Terrell Davis, tuvo 2,476 yardas en 1998 como parte de una carrera ganadora del Super Bowl en Denver.

La receta para ganar dos partidos como visitante en el inicio de los playoffs ha sido sencilla para Washington. No han perdido el balón, han perdido seis balones y han superado a Tampa Bay y al sembrado número uno Detroit por un total combinado de 17 puntos con ocho touchdowns en dos partidos. Los Commanders lideran a todos los equipos en los playoffs con un promedio de 34 puntos y están acaparando el balón con 142 jugadas ofensivas, la cifra más alta en los playoffs.

Filadelfia será sede de tres rondas de playoffs por primera vez en la historia del equipo. Los Eagles tienen un récord de 4-4 en campeonatos de conferencia desde 1970 y ganaron el juego por el título de la NFC en 2017 y 2022.

"Cuando te enfrentas a un equipo por tercera vez, quieres que lo aborden con nuevos ojos. No es el tercer partido, es el primer partido de playoffs", dijo Quinn.

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