Tras la sequía de playoffs, los Sens se enfrentarán a los Leafs en la Batalla de Ontario

La Batalla de Ontario regresará a los playoffs de la Copa Stanley por primera vez en 21 años cuando los Toronto Maple Leafs reciban a los Ottawa Senators en el Juego 1 de su serie de primera ronda de la Conferencia Este el domingo.

Ottawa barrió a los Maple Leafs 3-0 durante la temporada regular, pero terminó 11 puntos detrás de Toronto en la clasificación.

"Nos enfrentaremos a algunos de los mejores jugadores del mundo", dijo Brady Tkachuk, capitán y máximo goleador del equipo de Ottawa. "Es un sueño, y tenemos la oportunidad de lograrlo el domingo".

Los Senadores deberían estar en plena forma después de que Tkachuk regresara para el final de la temporada regular el jueves después de perderse los ocho juegos anteriores por una lesión en la parte superior del cuerpo.

Tkachuk está en su séptima temporada en la NHL, pero aún no ha jugado un partido de postemporada.

"Fueron siete largos años, pero se siente bien empezar", dijo Tkachuk. "Ahora, para nosotros, haber llegado a los playoffs es genial e increíble, pero hay más que queremos lograr".

La intensidad parece ser alta entre equipos ubicados a poco más de 430 kilómetros de distancia.

Ottawa apareció por última vez en los playoffs en 2017 y llegó hasta las finales de la Conferencia Este antes de perder en siete juegos ante los Pittsburgh Penguins.

Los Senadores luego terminaron entre los últimos tres puestos de la División Atlántica las siguientes siete temporadas antes de reclamar el primer comodín de la Conferencia Este esta temporada.

"Mirando hacia atrás, me alegra que todo haya sucedido, porque todo sucede por algo", dijo Tkachuk. "Esto prepara este momento y esta etapa, y puedo compartirla con todos los compañeros que han pasado por esa lucha y esos momentos difíciles. Será una experiencia especial".

Los Maple Leafs han llegado a los playoffs por novena temporada consecutiva, pero solo han superado la primera ronda una vez en ese lapso.

Toronto ganó sus últimos cinco juegos para finalizar la temporada regular, lo que igualó su racha ganadora más larga de la temporada.

Los Maple Leafs no contaron con dos de sus mejores defensores en la recta final debido a lesiones en la parte superior del cuerpo.

Jake McCabe se perdió los últimos siete partidos y Oliver Ekman-Larsson los últimos cuatro. El entrenador de Toronto, Craig Berube, anunció el sábado que McCabe jugará el primer partido, pero que Ekman-Larsson se decidirá el mismo día.

Berube no confirmó que Anthony Stolarz será titular en la portería, pero elogió a Stolarz, quien lideró la NHL con un porcentaje de salvamento de .926.

"Tiene experiencia en los playoffs", dijo Berube. "No fue titular, pero tiene la experiencia de estar allí y verlo. Como dije, lleva bastante tiempo en el equipo. Ha tenido un gran año, al igual que nuestros dos porteros, así que ha jugado extremadamente bien este año y está listo para jugar".

Se espera que el veterano portero de Ottawa, Linus Ullmark, quien registró el mismo porcentaje de paradas (2.72) que el suplente Anton Forsberg, sea titular en el primer partido tras una temporada regular de 25 victorias en 44 apariciones. El ganador del Trofeo Vezina 2023 también tuvo un porcentaje de paradas de .910 esta temporada.

Se espera que los equipos especiales desempeñen un papel importante en la serie.

Los Senadores tuvieron el 12º mejor juego de poder durante la temporada regular y Toronto fue noveno.

Tkachuk tuvo 14 goles en juego de poder durante la temporada regular y Drake Batherson tuvo 13, pero Tim Stutzle también parece atraer muchos silbidos.

"Hemos analizado y hablado mucho de eso", dijo Berube. "Tenemos que ser disciplinados, pero tampoco podemos ser indecisos".

En ataque, Toronto está liderado por su trío de estrellas: Mitch Marner (102 puntos, quinto en la NHL), William Nylander (84 puntos) y el capitán Auston Matthews (78 puntos). Nylander terminó segundo en la NHL con 45 goles y Marner fue tercero en asistencias con 75.

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