Tras una histórica victoria aplastante, el número 1 de Florida apunta al número 9 de Iowa.

Florida comenzó su búsqueda de un segundo campeonato nacional consecutivo al aplastar a Prairie View A&M por la friolera de 59 puntos, el segundo mayor margen de victoria en la historia del Torneo de la NCAA.

Ese margen de victoria no debió de ser muy alentador para Iowa.

Los Hawkeyes, novenos cabezas de serie, buscarán dar la sorpresa cuando se enfrenten a los Gators, primeros cabezas de serie, el domingo por la noche en un partido de segunda ronda de la Región Sur en Tampa, Florida.

"Tienen talento en las cinco posiciones para Florida", dijo el sábado Bennett Stirtz, base estrella de Iowa. "Sí, tendremos un gran desafío, pero aprovecharemos al máximo la oportunidad, y para ser los mejores hay que vencer a los mejores".

Iowa (22-12) logró una victoria de primera ronda por 67-61 sobre Clemson, octavo cabeza de serie, el viernes, consiguiendo así su primer triunfo en el torneo de la NCAA desde 2021. Los Gators (27-7) aplastaron a Prairie View A&M por 114-55, siendo la única derrota peor la sufrida por Loyola Chicago ante Tennessee Tech en 1963, con un marcador adverso de solo 111-42.

En otras palabras, Florida juega a un ritmo mucho más rápido que los Hawkeyes, que se sienten más cómodos en jugadas de media cancha.

Al entrenador de Iowa, Ben McCollum, no le preocupa demasiado si el juego se desarrolla a un ritmo más lento o si se asemeja a una competición de atletismo.

"Que sea lento o rápido es irrelevante; lo importante es si podemos encestar más que ellos", dijo McCollum sobre el ritmo de juego. "Creo que no le damos tanta importancia como la mayoría piensa. Simplemente sucede de forma natural".

Mientras tanto, los Gators contarán con el apoyo de una afición que animará a Florida en Tampa por segundo partido consecutivo, y el entrenador Todd Golden sin duda está disfrutando de ese aspecto.

"Es una gran ventaja haber terminado donde lo hicimos, poder quedarnos cerca de casa y jugar en Tampa, algo que sin duda no nos tomamos a la ligera", dijo Golden.

La temporada pasada, los Gators consiguieron una ajustada victoria por 77-75 sobre UConn, bicampeón nacional defensor, en la segunda ronda. Fue una de las cuatro victorias por seis puntos o menos en su camino hacia el título, incluyendo un triunfo por 65-63 sobre Houston para ganar el campeonato nacional.

Golden afirmó que los Gators de esta temporada están mejor preparados para luchar y abrirse camino en el torneo que la edición de la temporada pasada.

"Creo que estamos mejor preparados este año, obviamente después del torneo del año pasado", dijo Golden. "Los altibajos que tuvimos al principio de la temporada nos permitieron superar algunas adversidades y volver a jugar juntos, a jugar de la manera correcta y a tener mucho éxito".

"Así que, al llegar al Torneo, siento que estamos más cómodos y mejor preparados. Creo que nuestros jugadores tuvieron una gran mentalidad después del entrenamiento de esta semana antes del partido del viernes por la noche y jugaron con gran determinación e intención. Espero poder repetir esa actuación contra un muy buen equipo como Iowa."

Los Gators estaban listos para su primer partido, con un 64.3% de efectividad en tiros de campo y superando a los Panthers en rebotes por 54-20. Siete jugadores de Florida anotaron en cifras dobles.

Florida sabe que la tarea será más difícil el domingo. Los jugadores se están concentrando en Stirtz, el jugador que recibió una mención honorífica como All-American y que solo anotó 16 puntos (4 de 17 tiros) en la victoria de Iowa sobre Clemson.

"Bennett es un gran jugador", dijo el base de Florida, Boogie Fland. "Solo tenemos que contenerlo, evitar los triples y jugar en defensa de todo el equipo".

McCollum, que entrena a Stirtz por cuarta temporada consecutiva en una tercera escuela diferente, espera que Stirtz se recupere.

"Le están prestando mucha atención y la disputa es intensa", dijo McCollum. "No me preocupa demasiado. Obviamente, tendrá que anotar para que podamos ganar a cierto nivel, pero no necesita anotar 30 puntos para lograrlo".

--Medios de comunicación de nivel de campo