UConn y Alex Karaban comienzan la defensa del título del torneo Big East contra Villanova

NUEVA YORK -- Si bien UConn experimentó algunos momentos irregulares durante la temporada regular, el dos veces campeón nacional defensor pareció resolver las cosas en las últimas dos semanas de la temporada regular y podría estar comenzando a alcanzar su mejor momento nuevamente.

Los Huskies comienzan la defensa de su título del torneo Big East con un partido de cuartos de final contra Villanova, sexto cabeza de serie, el jueves por la noche. UConn, tercer cabeza de serie, lleva una racha de cuatro victorias consecutivas, y su estrella, Alex Karaban, parece haber superado una larga mala racha de tiro.

UConn (22-9) llega al torneo con una racha ganadora por tercera temporada consecutiva. Los Huskies ganaron sus últimos cinco partidos de la temporada regular hace dos años y sus últimos cuatro partidos hace un año, camino a su primer título de conferencia desde que Kemba Walker lideró una racha mágica de cinco victorias en cinco días en 2011.

Villanova ha ganado cinco torneos Big East desde entonces.

UConn está invicto desde la derrota por 14 puntos ante St. John's el 23 de febrero, con tres victorias por dobles dígitos, además de una victoria en casa por seis puntos sobre Marquette. Antes de la racha que puso fin a la temporada, los Huskies dividieron sus 12 partidos anteriores, una racha que incluyó dos derrotas ante St. John's, una derrota por dos puntos en Villanova y una derrota en tiempo extra en Seton Hall.

"Probablemente es la mejor sensación que hemos tenido en todo el año", dijo el entrenador Danny Hurley tras la goleada de 81-50 a Seton Hall el sábado. "Y es marzo, y UConn tiene una gran historia en marzo. Eso forma parte de nuestra confianza".

Karaban terminó la temporada con 12 de 26 triples en sus últimos cinco partidos y 22 de 45 en sus últimos cuatro. Antes de las últimas dos semanas, había encestado 6 de 47 triples en nueve partidos, del 18 de enero al 18 de febrero.

Karaban se encuentra entre los tres jugadores que han formado parte del equipo ideal de la Conferencia de la Big East. Alex Karaban y Solo Ball fueron seleccionados para el segundo equipo, mientras que Liam McNeeley fue seleccionado para el tercer equipo, además del equipo ideal de novatos.

Ball promedió 16,1 puntos en los juegos de conferencia y terminó con 17 contra Seton Hall en la goleada 81-50 el sábado.

Villanova (19-13) ingresó al torneo con una calificación NET de 53 y avanzó al no estar nunca atrás en su victoria 67-55 sobre Seton Hall en la primera ronda del miércoles.

Eric Dixon, el máximo anotador del país con 23,6 puntos por partido, anotó sus 19 puntos en la segunda mitad, incluidos 11 en una racha decisiva después de que Villanova dejó caer una ventaja de 18 puntos en el medio tiempo a ocho puntos.

Los Wildcats dividieron sus dos encuentros con UConn, aunque podrían haber ganado ambos.

Dixon anotó 18 de 23 puntos en la segunda mitad en una victoria en casa por 68-66 el 8 de enero contra los entonces número 9 Huskies. Los Wildcats se llevaron la victoria tras desperdiciar una ventaja de 12 puntos y sobrevivir a dos tiros libres fallados por Karaban con 3.1 segundos restantes.

Cuando los Wildcats visitaron a los Huskies en Hartford, Connecticut, el 18 de febrero, perdieron por 66-59. Villanova tenía una ventaja de 14 puntos con aproximadamente 12 minutos por jugar, pero fue superado por 27-6 el resto del encuentro.

"Sabemos que UConn es un equipo disciplinado", dijo el base de Villanova, Jordan Longino. "Hemos tenido dos partidos reñidos contra ellos esta temporada. Así que sabemos que tenemos que salir a defender durante 40 minutos y ejecutar nuestro plan de juego".

--Larry Fleisher, Field Level Media