UConn y Michigan State se imponen en las semifinales de la Región Este.

WASHINGTON -- Tom Izzo intentará llevar a Michigan State un paso más cerca de su novena Final Four cuando se enfrenten a un conocido equipo de UConn en la semifinal regional del Este del Torneo de la NCAA el viernes por la noche.

Los Spartans de Izzo, terceros cabezas de serie (27-7), han tenido un recorrido relativamente cómodo por el torneo, superando fácilmente al número 14, North Dakota State, por 92-67 y venciendo al número 6, Louisville, por 77-69.

Y lo han hecho de una manera cada vez más inusual, basándose en un grupo central de estudiantes de último año que han pasado toda su carrera universitaria en el mismo programa.

El cuarteto titular formado por el alero sénior Jaxon Kohler, el pívot sénior Carson Cooper, el escolta júnior Jeremy Fears Jr. y el alero júnior Coen Carr han jugado un total de 14 temporadas bajo la dirección de Izzo.

Izzo, de 71 años, afirma que eso añade un nivel de satisfacción al viaje, tanto para él como para sus jugadores, en una época de movilidad casi constante.

"¡Claro que sí, eso lo hace emocionante!", dijo Izzo. "Sigo pensando que todos estos chicos que se mudan de un lado a otro, algún día tendrán que volver a algún lugar, y no van a volver a ese mismo sitio".

Todo el mundo habla de lo bueno que es para los niños (la facilidad para cambiar de escuela). Creo que, al final, los que pierden son los niños. Yo no voy a perder. ¿Y qué? Que tenga un buen año, un mal año, me puedo ir mañana. Los que van a perder son los niños.

Cada uno de los integrantes de ese cuarteto ha anotado en cifras dobles esta temporada. Contra North Dakota State, Cooper consiguió 20 puntos y 10 rebotes. Contra Louisville, fue Carr quien anotó 21 puntos y capturó 10 rebotes.

En UConn (31-5), segundo cabeza de serie, los Spartans se enfrentarán a un grupo con experiencia similar que cuenta con cuatro jugadores de último año en su quinteto titular, y posiblemente a un entrenador con una mentalidad similar, Dan Hurley.

También es un equipo al que se enfrentaron en un partido de exhibición de pretemporada en octubre, aunque el máximo anotador de los Huskies, Tarris Reed Jr., estuvo ausente por una lesión en el tendón de la corva.

Para el equipo de Hurley, la lección fue el tipo de fortaleza física necesaria para competir contra rivales de élite.

"Sí, nos propusimos programar ese partido justo antes del inicio de la temporada para poder identificar nuestras vulnerabilidades", recordó Hurley. "Creo que permitimos seis o siete rebotes de tiros libres en ese partido, nuestra defensa en transición fue un desastre y nos superaron en los rebotes. Hubo muchas cosas en ese partido que pudimos mostrarles a los chicos esta semana cuando nos dieron una paliza".

Silas Demary Jr. (tobillo) debería estar disponible el viernes. El base se perdió la victoria de UConn por 82-71 contra Furman en el partido inaugural del torneo, pero jugó 22 minutos saliendo desde el banquillo en la victoria por 73-57 sobre UCLA, número 7 del ranking, en la segunda ronda.

Reed logró sus mejores marcas personales con 31 puntos y 27 rebotes en la victoria de primera ronda, superando su récord anterior de rebotes por nueve. Alex Karaban anotó 27 puntos contra UCLA, mientras que Reed consiguió 10 puntos y 13 rebotes, logrando así su duodécimo doble-doble.

--Ian Nicholas Quillen, Field Level Media