UFC 317 ofrece la mejor noche de pelea de todos los tiempos, encabezada por el KO de Ilia Topuria

LAS VEGAS — Desde el nocaut en la primera ronda que le dio el título a Ilia Topuria hasta la clásica victoria instantánea de Joshua Van sobre Brandon Royval en una legendaria eliminatoria por el título de peso mosca, incluso los apostadores de fantasía más confiados no podrían haber esperado que UFC 317 tuviera los resultados que tuvo.

El momento fue perfecto. Como parte de la Semana Internacional de la Lucha, donde la UFC ansiaba un momento estelar, la compañía elaboró una cartelera que bien podría considerarse el epicentro de las historias del deporte durante los próximos cinco a diez años.

Dana White suele decir que su especialidad es ofrecer momentos de sorpresa. Es difícil recordar un evento con más de estos a estas alturas de la década.

Comencemos con Topuria. El prodigio georgiano-español de 28 años se consagró como el próximo gran luchador de todos los tiempos de la UFC, noqueando al legendario Charles Oliveira en el primer asalto.

Topuria pasó las últimas semanas insistiendo en que terminaría la pelea en los primeros dos o tres minutos. La terminó apenas 2:27 después de comenzar con un golpe llamado Ruthian, conectando un combo que envió inmediatamente a Oliveira a la lona.

Topuria se enfrentó entonces a un tenso enfrentamiento posterior al combate con el posible retador Paddy Pimblett , que terminó con Topuria empujando a Pimblett, lo que provocó la intervención de seguridad. Todo se sintió muy WWE, en el sentido más elogioso.

“(Pimblett) es la pelea que quiero”, dijo Topuria. “Con Charles, tuve una situación un poco difícil porque me cae muy bien. Es una gran persona. No se le puede odiar. Pero al final, esto es competencia. Tengo que hacer mi trabajo y punto. Con Paddy, voy a disfrutar mucho pateándole el trasero”.

Luego pasamos a Van, de 23 años, quien aceptó la pelea del sábado con Royval con poca antelación después de vencer a Bruno Gustavo da Silva solo tres semanas antes en UFC 316 el 7 de junio. La pelea de tres asaltos inmediatamente pasó a los anales como una de las grandes peleas de peso mosca, y una de las grandes peleas en general, en la historia de UFC.

Van y Royval se mantuvieron en pie y se golpearon durante 15 minutos, sin intentos de derribo. De un total de 779 golpes lanzados por ambos luchadores, 774 contaron como intentos de golpeo significativos. Van derribó a Royval en los últimos segundos, de forma similar a como Max Holloway derribó a Justin Gaethje en UFC 300. Sin embargo, Royval llegó hasta la campana final.

“Al comenzar el tercer asalto, ya se habían posicionado entre los 10 mejores de todos los tiempos en golpes importantes”, dijo White. “Creo que terminaron en el tercer puesto y rompieron el récord en su división. Además, rompieron otro récord. Le pagaré a Royval su victoria. Aceptó esa pelea con el número 12 del ranking con poca anticipación y montó una guerra total”.

Después de que Alexandre Pantoja asegurara su cuarta defensa consecutiva del título con una victoria dominante por sumisión en el tercer asalto sobre Kai Kara-France, Pantoja y Van también se enfrentaron. Sin embargo, este estaba planeado, y Pantoja mostró un gran respeto por su futuro oponente.

La cartelera principal abrió con un entretenido combate entre las estrellas emergentes Payton Talbott y Felipe Lima. La actuación de Talbott marcó un punto de inflexión tras una decepcionante derrota ante Raoni Barcelos en UFC 311 en enero. Se le considera nuevamente en camino al campeonato, y la victoria del sábado, y las mejoras que tuvo que hacer para lograrlo, lo consolidaron como un peleador que eventualmente podría ascender a la categoría de estelar.

Las preliminares terminaron con Gregory "Robocop" Rodrigues derribando a Jack Hermansson con un nocaut devastador que le hizo tardar varios minutos en recuperarse. Además del aplastante final de Rodrigues, otras dos peleas de las preliminares terminaron con nocauts en el primer minuto, y otra por sumisión al minuto del segundo asalto.

La cartelera del sábado demostró que la UFC no necesitaba una superestrella consolidada como Conor McGregor o Jon Jones para ofrecer una noche de pelea clásica. En cambio, se vio recompensada con un momento estelar de Topuria y actuaciones estelares de Van y Talbott. Puede sonar exagerado, pero UFC 317 se sintió como un auténtico cambio radical en una era poco interesante de la que la UFC intentaba desesperadamente salir.