UMBC y Howard, recientemente invictos, se enfrentan en la Primera Ronda.

DAYTON, Ohio -- El grupo de 68 equipos que participarán en el Torneo de la NCAA de 2026 comenzará a reducirse el martes por la noche cuando dos equipos cabezas de serie número 16 de la Región del Medio Oeste se enfrenten.

UMBC (24-8) y Howard (23-10) se enfrentarán en el partido inaugural del First Four en Dayton. El ganador se enfrentará a Michigan, cabeza de serie número 1, el jueves en un partido de primera ronda en Buffalo, Nueva York.

UMBC, cuya racha de 12 victorias consecutivas es un récord para el programa, participa en el Torneo de la NCAA por primera vez desde la histórica victoria sobre Virginia, número 1 del ranking, en 2018. Los Retrievers se convirtieron en el primer equipo cabeza de serie número 16 en triunfar desde la expansión a 64 equipos en 1985.

Bajo la dirección de Jim Ferry, Entrenador del Año de la Conferencia America East, la UMBC obtuvo una plaza automática este año al vencer a Vermont por 74-59 en la final de la conferencia.

"He estado en el Torneo de la NCAA, pero como estos chicos son tan especiales, lo deseaba muchísimo para ellos", dijo Ferry. "Hemos estado jugando uno de los mejores baloncestos del país. Estoy seguro de que (los rivales) no se van a sentir muy cómodos".

Howard regresa al torneo por tercera vez en cuatro años. Tras conquistar el Campeonato Atlético del Medio Oriente, los Bison llegan con una racha impresionante, habiendo ganado los últimos ocho encuentros.

"Estoy muy orgulloso de nuestros muchachos, de su dedicación y de su carácter", dijo el entrenador Kenneth Blakeney. "Representar a la Universidad de Howard en este escenario es un honor que nos tomamos muy en serio. Venimos a Dayton a competir y a continuar este camino".

Bryce Harris, Jugador del Año de la MEAC, impulsa el ataque de Howard con 17.1 puntos por partido, empatado en el liderato del equipo con el destacado jugador Cedric Taylor III, quien destaca tanto en ataque como en defensa. Afirma estar listo para brillar a nivel nacional.

"Hemos trabajado duro toda la temporada para este preciso momento", dijo Harris. "Sabemos que UMBC es un rival difícil, pero creemos en nuestro sistema y en nosotros mismos. Es momento de sobrevivir y avanzar".

Ambos equipos se basan en ofensivas muy eficientes. Howard promedió 84,2 puntos en los últimos 10 partidos, mientras que UMBC promedió 79,8 en ese mismo periodo.

El partido también presenta un duelo entre dos de los mejores bases del baloncesto universitario de menor categoría.

Jah'Likai King lidera a UMBC con 13.9 puntos por partido. Este jugador, seleccionado para el primer equipo All-America East, es el motor principal de la racha ganadora de los Retrievers.

Cam Gillus lidera a Howard en asistencias (4,6 por partido) y robos (1,8). Viene de una actuación de 25 puntos y ocho rebotes en las semifinales de la MEAC, una victoria por 78-61 sobre South Carolina State.

--Mike Petraglia, Field Level Media