¿Un baile más grande? La expansión del torneo de la NCAA gana apoyo

El presidente Charlie Baker estableció un cronograma a principios de abril para determinar si el Torneo de la NCAA se expandiría en 2026.

Hablando en una conferencia de negocios deportivos en Las Vegas el miércoles, Baker describió el creciente apoyo para aumentar el número de equipos en el Torneo de la NCAA de 68 a ocho.

Dijo que los ejecutivos de los medios y la televisión y la mayoría de los comisionados de conferencias están cada vez más abiertos a traer equipos adicionales a March Madness luego de las propuestas del vicepresidente de la NCAA, Dan Gavitt, en junio.

"Soy optimista sobre las conversaciones que hemos tenido sobre llegar al 72 o 76, y creo que los comités están dispuestos a considerarlo, pero no creo que vaya a ser nada más allá de eso", dijo Baker el miércoles.

Algunos entrenadores, incluidos John Calipari y Tom Izzo, hablaron abiertamente en marzo sobre mantener una apariencia de exclusividad con la configuración actual en su lugar desde que se agregó el First Four en 2011. Pero hubo otros en el Torneo NCAA de 2024, como John Groce de Akron, quien dijo que las ligas de menor exposición como la Conferencia Mid-American merecen una oportunidad de obtener ofertas generales adicionales.

Varios comisionados de alto perfil, incluido Greg Sankey en la SEC, proclamaron que las ofertas automáticas para conferencias más pequeñas han diluido la profundidad del campo de 68. Las ofertas automáticas para torneos las ganan 32 campeones de conferencias.

Un par de entrenadores de la SEC saben que no hay nada automático contra los equipos que ganan su conferencia para conseguir plazas en el torneo.

En el primer día del Torneo NCAA 2024, el campeón de la Horizon League y ganador automático de la oferta Oakland fue cabeza de serie número 14 y eliminó al cabeza de serie número 3 Kentucky en la primera ronda. El campeón de la Ivy League y ganador automático de la oferta Yale, cabeza de serie número 13 en la Región Este, eliminó a muchos de los equipos que participaron en el torneo y al cabeza de serie número 4 Auburn, por 78-76, un día después.

Auburn acababa de completar un sprint en el torneo de la SEC, mientras que Yale llegó al partido como un equipo con nueve derrotas, que perdió ante Vermont, Cornell, Brown y Princeton en la temporada regular. Pero la Ivy League ha logrado una victoria en el torneo de la NCAA en años consecutivos.

Oakland tuvo 11 derrotas en la temporada regular. La leyenda de Jack Gohlke, estudiante de quinto año, podría no haber existido si se hubiera producido un cambio estructural para eliminar las candidaturas a campeones de conferencias pequeñas. Gohlke anotó 10 triples (récord del torneo) para hundir a los Wildcats y plantar la bandera eufórica de Oakland.

"Este es el Santo Grial para las ligas de nivel medio, ¿no?", dijo en marzo Greg Kampe, entrenador de Oakland desde hace mucho tiempo. "Lo es. Y lo he dicho muchas veces durante la última semana. El torneo de baloncesto de la NCAA... por favor, no lo cambien, por favor, no lo cambien. Pero es uno de los tres eventos deportivos más importantes del mundo".

Otro favorito del torneo de 2024, NC State, fue uno de los cinco equipos de la ACC que recibieron una invitación en una conferencia que desde entonces se amplió con tres equipos.

El entrenador de los Wolfpack, Kevin Keatts, asumió una posición a favor de la expansión debido a su experiencia en la UNC Wilmington de nivel medio, donde todos los equipos de la liga sabían que el único boleto al Torneo de la NCAA era ir al campeón del torneo de la conferencia.

"Estaba en la UNCW, habíamos ganado 28 partidos y si no ganaba ese partido por el campeonato, sin importar lo que hiciera, no tendría la oportunidad de jugar en el torneo. Así que de alguna manera tenemos que encontrar una solución... Lo que digo es que más estudiantes-atletas deberían tener la oportunidad de jugar en el mejor torneo de postemporada en la universidad".

Baker dijo en noviembre que los informes de que la NCAA estaba presionando para expandir el campo del torneo más allá de 76 eran falsos, y sabe que no habrá una aprobación unánime de ningún cambio debido a la popularidad del torneo tal como está compuesto.

"Siempre habrá gente que piense que funcionó exactamente como debería y gente que piense lo contrario", dijo Baker.

--Medios a nivel de campo