Un equipo de cada grupo de cabezas de serie con las mejores posibilidades de avanzar en el torneo.

No hay nada de malo en que los cuatro equipos cabeza de serie número 1 se abran paso hasta la Final Four. Cuando sucedió el pasado marzo por primera vez desde 2008, dio lugar a una magnífica Final Four en San Antonio que no definió al campeón hasta la última posesión del partido por el título.

Así pues, si Duke, Arizona, Michigan y Florida se imponen en los próximos dos fines de semana y consiguen su pase a Indianápolis, los aficionados al baloncesto universitario de todo el mundo disfrutarán viendo cómo se enfrentan para ganarse el derecho a vivir un momento memorable.

Pero seamos honestos: por muy impresionante que sea el talento de cada cabeza de serie número 1 —por no hablar de sus estadísticas—, ninguno de estos equipos es invencible. Los Blue Devils y los Wolverines están lidiando con lesiones que ponen a prueba su profundidad en la posición de base. La falta de acierto en los triples de los Gators los hundió en las semifinales del torneo de la SEC.

Y bueno, los Wildcats lucieron bastante fenomenales mientras arrasaban en su camino hacia el campeonato del torneo Big 12, pero las estrellas Jaden Bradley y Koa Peat han estado lidiando con lesiones, incluida una lesión de muñeca que sufrió Bradley en el partido por el título del Big 12.

¿Qué equipos podrían desbancar al cabeza de serie número 1 y ocupar su lugar en Indianápolis? Aquí está el equipo de cada grupo de cabezas de serie con la mejor probabilidad de avanzar:

N.° 2: El año pasado, Houston prácticamente tuvo que jugar como visitante en la Región del Medio Oeste en Indianápolis. Los Cougars superaron a Purdue en los octavos de final antes de derrotar a Tennessee y a la Big Orange Nation en los cuartos de final. Como recompensa, los Cougars tienen la oportunidad de jugar en Houston en la Región Sur esta vez. ¿Crees que Florida está contenta con esto?

N.º 3: Michigan State no es el tercer cabeza de serie más talentoso, pero cuenta con el base más aguerrido, Jeremy Fears Jr., probable All-American, quien marca la pauta para su equipo. Si la semifinal de la Región Este se decide entre los Spartans y el segundo cabeza de serie, UConn, los Huskies han demostrado en las últimas semanas que les falta instinto ganador.

N.º 4: Curiosamente, la Región Oeste cuenta con los campeones de los torneos de la Big 12 (Arizona), la Big Ten (Purdue), la Costa Oeste (Gonzaga) y la Conferencia del Sureste (Arkansas), siendo los Razorbacks el cuarto cabeza de serie. Todos llegan en plena forma, pero nadie está en mejor forma que el base novato de Arkansas, Darius Acuff Jr. En sus últimos ocho partidos, ha promediado 28,4 puntos y 7,4 asistencias, con un 48,1 % de acierto en triples.

N.º 5: Wisconsin y Vanderbilt han estado imparables y cuentan con excelentes combinaciones de bases que pueden marcar la diferencia en marzo, pero ¿St. John's se queda con la quinta posición tras aplastar a UConn por 20 puntos en la final de la Big East? No tengo nada en contra de Northern Iowa y Cal Baptist, pero estoy deseando ver a St. John's y Kansas en la segunda ronda.

N.° 6: Si tienes la probable primera selección del próximo Draft de la NBA, tienes la oportunidad de lograr algo importante en marzo. AJ Dybantsa lidera la nación con 25.3 puntos por partido y parece sentirse cada vez más cómodo desde la línea de tres puntos. Le da a BYU la oportunidad de llegar a los octavos de final por segundo año consecutivo.

N.º 7: Saint Mary's no lo tiene fácil. Si los Gaels, con su gran paciencia, logran contener el ímpetu de Texas A&M en la primera ronda, los Houston Cougars les esperan en la segunda. Pero Saint Mary's cuenta con excelentes tiradores (38,6 % de acierto en triples) y una defensa impenetrable. Esa es la combinación que puede dar grandes frutos en marzo.

N.° 8: En los últimos años, Ohio State ha mostrado una alarmante tendencia a flaquear en los momentos decisivos. Pero no este año. Con Bruce Thornton, su máximo anotador histórico, a la cabeza, los Buckeyes tienen un récord de 4-1 en marzo, con una ajustada derrota ante Michigan como único punto negativo.

N.º 9: Tan pronto como se anunciaron los cuadros del torneo, los comentaristas deportivos no tardaron en elogiar a Utah State. Y con razón. Liderados por Mason Falslev, Jugador del Año de la Mountain West, los Aggies participan en el torneo de la NCAA por quinta vez en seis temporadas. Ningún equipo de las grandes ligas se atrevería a enfrentarse a ellos en partidos fuera de conferencia.

N.º 10: Tenemos un grupo interesante de 10 equipos cabeza de serie, pero Santa Clara destaca en su primer Torneo de la NCAA desde 1996, cuando Steve Nash dirigía al equipo. Los Broncos de Herb Sendek juegan rápido, pero aun así lograron derrotar a Saint Mary's en dos de tres partidos.

Número 11: Han pasado 15 años desde que Shaka Smart llevó a VCU a la Final Four partiendo como el equipo número 11. Eso ya es motivo suficiente para destacar a VCU, pero su banda también interpreta la canción más contundente: "No querrás ir a la guerra con los Rams; si no empiezas nada, no habrá nada". Búscala en YouTube.

N.° 12: Básicamente, aquí es donde predecimos la sorpresa anual de 5-12. Akron retuvo a cinco jugadores clave del equipo del Torneo de la NCAA del año pasado, y luego el entrenador John Groce incorporó a los hermanos Mahaffey (Eric y Evan) para darle aún más energía y defensa. Los Zips no serán favoritos contra Texas Tech, pero tampoco se asustarán.

N.° 13: Hofstra viajó a Pittsburgh el 7 de diciembre y a Syracuse el 13 de diciembre (tras un clásico partido trampa contra Old Westbury el 10 de diciembre) y se deshizo de esos equipos de la Conferencia de la Costa Atlántica. El equipo de Speedy Claxton tiene una puntería excelente (36,8 % en triples) y protege el aro con solidez defensiva.

N.° 14: ¿Viste el final del partido por el campeonato de la Ivy League? Entonces sabes por qué Penn se lleva el premio. TJ Power, un prometedor jugador de cuatro estrellas que comenzó su carrera en Duke, anotó dos triples espectaculares para forzar la prórroga y culminar su actuación de 44 puntos y 14 rebotes. Fran McCaffery no perdió el tiempo y revitalizó su alma mater.

N.° 15: Idaho terminó séptimo en la Big Sky y, acto seguido, consiguió cuatro victorias en el torneo en cinco días para obtener su primera plaza en la NCAA desde 1990. Los Vandals no tienen ningún jugador transferido de una universidad importante, pero tienen un ataque equilibrado, tiran bien de tres puntos y no pierden mucho el balón; sin embargo, imaginamos que Houston intentará forzar algunos errores.

N.° 16: ¿Alguien recuerda la última vez que UMBC llegó al torneo de la NCAA? ¿Alguien? ¿Tony Bennett? ¿Wahoo Nation? Los Retrievers regresan por primera vez desde 2018, cuando derrotaron a Virginia, número 1 del ranking, en la primera ronda. UMBC ni siquiera es favorito para ganar el partido del martes contra Howard, pero llega con una racha de 12 victorias consecutivas, de las cuales solo dos se decidieron por un margen estrecho.

--Lindsey Willhite, Field Level Media