Un Thunder descansado se prepara para recibir a unos Nuggets probados en batalla en el Juego 1

Han pasado nueve días desde la última vez que el Oklahoma City Thunder jugó.

Los Denver Nuggets vienen de una agotadora serie de siete juegos contra los Clippers que finalizó el sábado por la noche.

Ese contraste en los calendarios puede ser un factor ya que el Thunder y los Nuggets se enfrentan en el Juego 1 de sus semifinales de la Conferencia Oeste el lunes por la noche en Oklahoma City.

Ambos equipos buscan avanzar más que la temporada pasada, cuando ambos perdieron en la segunda ronda: el Thunder ante Dallas y Denver ante Minnesota.

La serie contará con dos de los tres finalistas al premio al Jugador Más Valioso de la NBA, que se anunciará durante la serie. Shai Gilgeous-Alexander, de Oklahoma City Thunder, y Nikola Jokic, de Denver Broncos, son los finalistas.

Gilgeous-Alexander promedió 30,3 puntos y 6,5 asistencias por partido en cuatro encuentros contra los Nuggets esta temporada.

Si bien el Thunder barrió a Memphis en la primera ronda, incluyendo la victoria en el primer partido de la serie por 51, Gilgeous-Alexander tardó en entrar en ritmo contra los Grizzlies.

Pero después de disparar apenas un 35.3 por ciento en los primeros tres juegos de esa serie, Gilgeous-Alexander se recuperó para anotar 38 en 13 de 24 tiros en el partido decisivo de la serie el 26 de abril.

Jokic, tres veces MVP, promedió 24 puntos, 11,6 rebotes y 10,1 asistencias en la serie de primera ronda de los Nuggets.

Jokic tuvo un par de triples-dobles contra el Thunder esta temporada, y anotó 35 puntos en 15 de 20 tiros en su último encuentro el 10 de marzo.

La serie también presenta el presente -y el futuro- de la franquicia Thunder frente a su pasado.

Gilgeous-Alexander llegó a Oklahoma City en julio de 2019 tras pasar su temporada de novato con los Clippers. Menos de una semana después, Russell Westbook, quien junto con Kevin Durant ayudó al Thunder a convertirse en un jugador regular en los playoffs, fue traspasado a Houston.

Westbrook ya no tiene la misma explosividad que lo convirtió en una máquina de triple-doble, pero demostró en la primera ronda que todavía le queda gasolina en el tanque.

En la serie de primera ronda, Westbrook disparó casi el 42 por ciento desde más allá del arco y promedió 13,8 puntos por partido saliendo desde la banca.

"Hay que tener en cuenta que llegará al partido con todas las de la ley y que el ritmo del partido se acelerará", dijo el entrenador del Thunder, Mark Daigneault. "Intentará hacer algo desde el principio y no hay que estar desprevenido".

Westbrook jugó un papel clave en el Juego 7 contra los Clippers, ayudando a Denver a crear cierta separación en el segundo cuarto.

"Me enorgullezco de mi capacidad de ser una fuerza de la naturaleza en la cancha", dijo Westbrook. "Así que, sea como sea, puede ser una pérdida de balón, puede ser un tiro fallado, puede ser un robo, puede ser una volcada, puede ser un triple fallado, puede ser un triple encestado. Va a ser todo eso. Así que, simplemente acéptalo como viene, y pase lo que pase, acéptalo".

Los equipos dividieron sus cuatro juegos en la temporada regular, incluyendo dos juegos consecutivos divididos a principios de marzo en Oklahoma City en sus últimos encuentros.

El Thunder ganó 127-103 el 9 de marzo y los Nuggets ganaron 140-127 un día después.

Pero todos esos juegos ocurrieron antes de la sorprendente decisión de Denver a fines de la temporada de despedir al entrenador Michael Malone.

Daigneault dijo que esperaba que los Nuggets lucieran diferentes a como lucieron contra los Clippers.

"Es un buen dato", dijo sobre el estudio de la serie de primera ronda de Denver. "Te da una buena idea de cómo juegan contra los Clippers, pero no de cómo juegan contra nosotros. Esta serie tendrá su propia cara".

La serie será el primer enfrentamiento de playoffs entre los equipos desde 2011, cuando Oklahoma City, con la ayuda de casi 24 puntos por partido de Westbrook, venció a los Nuggets en cinco partidos.

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