Vanderbilt busca su primera victoria en el torneo desde 2012 en su enfrentamiento con McNeese State.

Vanderbilt, quinto cabeza de serie en la Región Sur, aspira a su primera victoria en el Torneo de la NCAA desde 2012 cuando se enfrente a McNeese State, duodécimo cabeza de serie, en Oklahoma City el jueves por la tarde.

Los Commodores (26-8) estuvieron a punto de repetir la hazaña del equipo de 2012, que sorprendió al poderoso Kentucky para alzarse con el último título del torneo de la Conferencia del Sureste en la historia de la universidad. Arkansas se impuso en los últimos minutos del partido por el título, ganando 86-75.

Los dos mejores jugadores de Vanderbilt, los escoltas Tyler Tanner (19,1 puntos, 5,1 asistencias, 2,4 robos por partido) y Duke Miles (16,5 puntos, 4,5 asistencias, 2,7 robos), brillaron en la racha de tres partidos del torneo, en la que los Commodores derrotaron a los equipos clasificados de Tennessee y Florida.

Los Commodores sentían que merecían algo mejor de lo que les había otorgado el comité de selección del Torneo de la NCAA. Pero el entrenador Mark Byington restó importancia al asunto, ya que Vanderbilt mantuvo la vista puesta en el futuro.

"Una de las cosas que les dije a los chicos antes fue: 'Ignoren cualquier número que nos pongan'", dijo Byington. "No importa. Estamos jugando contra un buen equipo".

Los Cowboys (28-5) terminaron en segundo lugar en la temporada regular de la Conferencia Southland, compuesta por 12 equipos. McNeese obtuvo la plaza automática de la liga al derrotar a UT Rio Grande Valley 84-80 en triple tiempo extra, y luego al vencer 76-59 al campeón de la temporada regular, Stephen F. Austin.

Bill Armstrong se convirtió en el primer entrenador en la historia de Southland en llevar a su equipo al Torneo de la NCAA en su primera temporada en la División I. Reemplazó a Will Wade, quien llevó a McNeese a participaciones consecutivas antes de irse a NC State.

"Este año no hemos perdido ningún partido que no haya sido en casa del rival", dijo Armstrong. "Tenemos un récord de 19-0 cuando no jugamos en casa. Este equipo ha sabido encontrar la manera de ganar partidos de diferentes formas durante todo el año".

Los Cowboys cuentan con un formidable trío de bases: Larry Johnson, Novato del Año de la Southland (17.5 puntos, 5.5 rebotes, 1.2 robos por partido), Tyshawn Archie, también seleccionado para el primer equipo de la liga (14.3 puntos, 2.9 asistencias, 1.7 robos) y Javohn Garcia, Jugador del Año de la Southland del año pasado (12.0 puntos, 3.1 rebotes, 1.8 robos).

McNeese ocupa el primer lugar en el país en cuanto a pérdidas de balón forzadas (24,1% de las posesiones, según KenPom), puntos anotados tras pérdidas de balón (27,7%) y el cuarto lugar en porcentaje de bloqueos (15,8%).

Quitarle el balón a Vanderbilt no ha sido fácil esta temporada. Ocupan el puesto 11 a nivel nacional con una tasa de pérdidas de balón del 13,3 % y están entre los 20 mejores en evitar tiros bloqueados (7,1 %, puesto 18).

Vanderbilt también ocupa el cuarto lugar a nivel nacional en porcentaje de tiros libres (79,3%), mientras que los oponentes anotaron el 23,9% de sus puntos desde la línea de tiros libres, lo que los ubica en el puesto 24 a nivel nacional según KenPom.

Tyler Nickel, de Vandy (13,5 puntos por partido), puso fin a una larga racha de mala suerte en los tiros al encestar 5 de 7 triples contra Arkansas.

Otros jugadores clave de los Commodores son los pívots Devin McGlockton (9,6 puntos, 6,7 rebotes por partido) y Jalen Washington (9,1, 5,7), quienes tuvieron problemas con las faltas.

Los Cowboys no son particularmente altos y su porcentaje de acierto en triples es de solo el 31,6 %. Sin embargo, son atléticos (siete jugadores lograron al menos 25 robos y seis bloquearon al menos 10 tiros) y les encanta presionar. Su mejor jugador interior es Jerrell Colbert, de 2,08 metros (5,8 puntos, 4,0 rebotes y 1,2 bloqueos por partido), quien anteriormente jugó en LSU, Kansas State y SMU.

--Medios de comunicación de nivel de campo