VCU, cabeza de serie número 11, asume el rol de no favorito y busca dar la sorpresa ante Illinois, cabeza de serie número 3.

GREENVILLE, SC -- VCU se ha sentido cómodo en esta incómoda posición durante semanas. Los Rams tuvieron que ganar el torneo de la Conferencia Atlantic 10 solo para asegurar un lugar en el Torneo de la NCAA.

VCU (28-7) tuvo que remontar una desventaja de 19 puntos contra Carolina del Norte el jueves, logrando una victoria en tiempo extra por 82-78 para completar la sexta mayor remontada en la historia del torneo y la mayor remontada en la primera ronda.

Así pues, los Rams no se desaniman en su intento de regresar al segundo fin de semana del torneo por primera vez desde su participación en la Final Four de 2011, cuando se enfrenten al número 3, Illinois (25-8), en la segunda ronda de la Región Este el sábado por la noche.

"Cada vez que ganas en marzo, las victorias se sienten mejor y mejor a medida que avanzas", dijo el entrenador de VCU, Phil Martelli Jr. "Ganar el campeonato (A-10) se sintió bien. Anoche se sintió un poco mejor. Les dije: si quieren sentir una sensación realmente dulce, vayan a buscar el segundo título mañana. Sin duda será un desafío".

Terrence Hill Jr., máximo anotador de VCU (14,9 puntos por partido), anotó 34 puntos, la cifra más alta de su carrera, para impulsar la primera victoria de los Rams en un torneo en 10 años.

"Es un jugador realmente bueno", dijo Martelli. "Es un trabajador incansable. Tiene mucha confianza, y con razón. Confiamos mucho en él. Está listo para el momento, y eso es fundamental. Necesitamos jugadores que no le teman a esos momentos".

Lazar Djokovic aporta 13,6 puntos por partido a los Rams, que se han enfrentado a Illinois una sola vez: una derrota por 18 puntos en diciembre de 2016.

Los Fighting Illini demostraron su superioridad en la aplastante victoria por 105-70 sobre Penn, cabeza de serie número 14, el jueves, gracias a su ventaja en rebotes de 48-25. Además, demostraron por qué ocupan el segundo lugar a nivel nacional en el ranking de eficiencia ofensiva de KenPom.com, al encestar 15 de 36 intentos de triples (41,7%) y cometer tan solo tres pérdidas de balón.

Tras ser eliminados en la primera ronda del torneo de la Big Ten, el equipo del entrenador Brad Underwood tuvo tiempo para reorganizarse antes del tramo más importante de la temporada. Illinois está a una victoria de su segunda aparición en los octavos de final en 20 años, frente a un rival cabeza de serie de dos dígitos.

"Tenemos un duro desafío contra un equipo de VCU muy, muy bueno", dijo Underwood el viernes. "Fue muy impresionante ver su lucha y remontada ayer. Obviamente, es un equipo que está jugando bien, ganó su torneo y ayer estuvo excepcional. Nos sentimos bien anoche. Hicimos algunas cosas positivas y debemos mantener ese nivel mañana".

Illinois obtuvo 29 puntos y 17 rebotes del novato David Mirkovic el jueves. Underwood señaló que al oriundo de Montenegro le tomó un mes adaptarse al baloncesto universitario de alto nivel. Ahora Mirkovic está jugando tan bien como cualquier otro jugador de Illinois.

"Lo mejor de Mirk, y en realidad de los novatos, es que siguen mejorando, especialmente aquellos que trabajan tan duro como él", dijo Underwood. "Obviamente, se ha convertido en uno de los jugadores más valiosos no solo de nuestro equipo, sino de toda la Big Ten. Creo que es un reconocimiento a su esfuerzo. Como entrenadores, hemos aprendido a aprovecharlo mucho mejor y a ponerlo en situaciones que le permitan tener éxito".

Keaton Wagler, Novato del Año de la Big Ten y miembro unánime del segundo equipo All-American, lidera a los Fighting Illini con 17.9 puntos por partido. Anotó cuatro triples el jueves y tiene un buen rango de tiro desde la línea de tres puntos.

El ganador del sábado avanzará a Washington, DC, para enfrentarse al ganador del partido entre el segundo cabeza de serie, Houston, y el décimo cabeza de serie, Texas A&M, en la semifinal de la Región Este.

--Jack Batten, Field Level Media