Villanova vuelve a ser tema de conversación nacional antes del viaje a St. John's

A Villanova le han llamado de muchas maneras durante las primeras dos temporadas de Kyle Neptune al mando.

Ahora, finalmente, los Wildcats están siendo considerados contendientes para el torneo de la NCAA.

Villanova intentará seguir construyendo su caso para una oferta para el Torneo de la NCAA el sábado por la noche, cuando los Wildcats visiten a St. John's en una batalla entre viejos rivales de la Big East.

Villanova ha estado fuera desde el miércoles, cuando Eric Dixon anotó 23 puntos y los Wildcats locales obtuvieron una victoria sorpresa de 68-66 sobre el No. 9 UConn, los dos veces campeones nacionales defensores. St. John's jugó por última vez el martes, cuando los visitantes Red Storm vencieron a Xavier por 82-72.

La victoria fue la tercera consecutiva y la octava en nueve juegos para Villanova (11-5, 4-1 Big East), que está empatado tres veces en el segundo lugar de la conferencia con UConn y St. John's.

Una posición tan sólida a principios de enero parecía difícil de imaginar cuando los Wildcats comenzaron con un récord de 3-4, una racha que incluyó derrotas inesperadas ante equipos de mitad de tabla como Columbia y Saint Joseph's.

Pero el futuro de Neptune y Villanova se ha vuelto más brillante en las últimas seis semanas. Los Wildcats, que tuvieron un récord de 35-33 con un par de derrotas en la primera ronda del NIT en las primeras dos temporadas de Neptune como reemplazo del dos veces campeón nacional Jay Wright, han registrado cinco victorias por dos dígitos y derrotaron al entonces número 14 Cincinnati por 68-60 el 3 de diciembre.

"Esta es una temporada larga", dijo Neptune el miércoles por la noche. "Nos queda más de la mitad de la temporada. Simplemente tenemos que seguir mejorando. Las cuestiones personales no importan en este momento".

St. John's (13-3, 4-1) ha seguido mejorando en su segundo año bajo el mando de Rick Pitino. Los Red Storm, cuyas tres derrotas han sido por un total de cinco puntos, llegaron al viernes como el sexto mejor equipo defensivo del país, según KenPom.com, después de no haber logrado entrar en el top 50 en cada una de las últimas seis temporadas.

St. John's también ha sido tenaz al intentar resolver algunos problemas en la ofensiva. Los Red Storm están lanzando solo un 30 por ciento desde la línea de tres puntos, incluido un horrible 14,9 por ciento en la liga. Han acertado solo 3 de 37 tiros desde más allá del arco en los últimos dos partidos.

Pero St. John's lidera la conferencia con 14,8 rebotes ofensivos por partido. Los 20 rebotes ofensivos de los Red Storm resultaron en 22 puntos de segunda oportunidad el miércoles por la noche en Xavier, cuando lideraron durante los últimos 37 minutos.

"Simplemente queremos seguir ascendiendo y lo estamos haciendo", dijo Pitino. "Y queremos jugar un gran baloncesto. Obviamente no estamos anotando triples nuevamente (el miércoles), pero todos fueron buenos triples (y) tomamos el rebote".

--Medios a nivel de campo