Virginia busca su camino en medio de las repercusiones del retiro de Tony Bennett

BALTIMORE -- Si hay un equipo que puede empatizar con las circunstancias actuales del baloncesto de Virginia, ese es Villanova.

Los Wildcats comprenden el impacto que supone que su entrenador principal, campeón de la liga, se retire repentinamente. Lo experimentaron cuando Jay Wright renunció en 2022 después de llevar a Villanova a dos títulos nacionales en 21 temporadas.

Pero el dolor aún está fresco para los Cavaliers, quienes vencieron a los Wildcats 70-60 el viernes en la Serie del Salón de la Fama en Baltimore para mejorar a 3-0.

Virginia estaba a menos de tres semanas de su primer partido de la temporada cuando Tony Bennett sorprendió al mundo del baloncesto universitario al dimitir abruptamente el mes pasado. Bennett, que llevó a los Cavaliers a su único campeonato nacional hasta la fecha en 2019, fue Entrenador del Año de la Conferencia de la Costa Atlántica cuatro veces durante sus 15 años de mandato en Charlottesville.

"Si vas a hacerlo, tienes que comprometerte por completo. Si lo haces a medias, no es justo para la universidad ni para esos jóvenes", dijo Bennett en su conferencia de prensa de retiro el 18 de octubre. "Así que, viéndolo bien, eso es lo que me hizo renunciar".

Ron Sánchez ahora está a cargo en Virginia, designado como entrenador interino del equipo después de pasar la temporada pasada como entrenador principal asociado con Bennett.

Sánchez, de 51 años, enfrenta el mismo desafío que enfrentó el actual entrenador en jefe de Villanova, Kyle Neptune, después de reemplazar a Wright: heredar un programa histórico después de la repentina partida de su mejor entrenador.

Pero cuando se le preguntó el viernes si se basa en la experiencia similar de Neptune como guía en su nuevo rol, Sánchez restó importancia al paralelismo entre él y su homólogo.

"Simplemente me concentro en la tarea que tengo entre manos. No paso demasiado tiempo pensando en otras cosas", dijo Sánchez. "En este momento, (la directora atlética) Carla Williams me ha brindado la oportunidad de dirigir este programa y de liderar a estos jóvenes.

"Lo único en lo que pienso es... ¿cómo puedo ser lo mejor para ellos? Quién se jubiló, quién se fue, no hay renta gratis en mi cabeza para nada de eso".

Tanto Sánchez como Neptune habían sido asistentes durante mucho tiempo de los entrenadores a los que finalmente sucedieron, y también tienen experiencia previa como entrenadores principales en el nivel de la División I. Para Sánchez, asistente de Bennett de 2009 a 2018 antes de pasar cinco temporadas liderando a Charlotte, esa familiaridad significa mantener la defensa de línea de paquete característica de Virginia en su lugar mientras intenta ayudar a que la ofensiva evolucione.

Ese lado de la pelota lució bien el viernes, ya que los Cavaliers dispararon un 51 por ciento desde el campo y tuvieron sus máximos de la temporada en puntos y triples (14).

Por su parte, a Neptuno se le pidió que comparara sus circunstancias con las de Sánchez.

"No sé exactamente por lo que pasa todos los días", dijo Neptune. "Me imagino que simplemente está tratando de entrenar a su equipo lo mejor que puede, trabajando con su personal todos los días para asegurarse de que están tratando de poner a sus muchachos en la mejor posición posible".

A diferencia de Sánchez, quien ha entrenado solo tres juegos desde que reemplazó a Bennett, Neptune no es inmune al escrutinio en medio de su búsqueda por entregarle a su programa otro título nacional.

La derrota del viernes dejó a los Wildcats con un récord de 2-3 esta temporada y 37-36 en general bajo el mando de Neptune en sus más de dos temporadas en el cargo.

Para una base de fanáticos que vivió los campeonatos en 2016 y 2018, la paciencia está comenzando a agotarse. Villanova se perdió el torneo de la NCAA dos años seguidos, y la seguridad laboral de Neptune se ha convertido en un tema válido en medio del lento comienzo de temporada de los Wildcats.

"Lo único en lo que puedo concentrarme ahora es en intentar preparar a nuestro equipo para el próximo partido y (tratar de) asegurarme de que nos pongamos en la mejor posición para ser el mejor equipo que podamos ser al final del año", dijo Neptune.

Los problemas de Villanova bajo el mando de Neptune advierten sobre las posibles críticas que podría recibir Sánchez si los Cavaliers soportan una mala racha similar de varios años.

Ambos hombres ya tienen que lidiar con mucha presión como entrenadores principales de un programa histórico de la División I. Devolver a su equipo a la contienda por el campeonato después de reemplazar a un predecesor icónico lo hace aún más abrumador.

Enfrentar tales circunstancias puede ser un sentimiento solitario, pero durante dos horas el viernes por la noche, Neptuno y Sánchez estuvieron conectados por ese desafío único.

--Tanner Malinowski, Medios de Comunicación a Nivel de Campo