Vista previa del fin de semana: Richmond Raceway

Después de un receso de verano de dos semanas, la NASCAR Cup Series reanuda su calendario el domingo por la noche con la Cook Out 400 en Richmond (Virginia) Raceway (6 pm ET en USA Network, MRN, SiriusXM NASCAR Radio), la última carrera en pista corta de la temporada regular en el famoso recorrido de tres cuartos de milla.

Solo quedan cuatro carreras para definir el grupo de 16 pilotos que participarán en los playoffs. Siete pilotos ya han asegurado su lugar en los playoffs. Otros cinco tienen una victoria en una carrera y solo necesitan sumar más puntos para convertirse oficialmente en parte de los que participarán en los playoffs. Los ganadores de múltiples carreras Kyle Larson, Chase Elliott, Tyler Reddick, Denny Hamlin, Ryan Blaney, William Byron y Christopher Bell están incluidos.

Brad Keselowski, Alex Bowman, Joey Logano, Daniel Suárez y Austin Cindric han ganado una carrera y están sumando puntos en este momento para asegurar formalmente su oportunidad de ganar el campeonato.

Eso deja cinco posiciones por definir en las últimas cuatro carreras de la temporada regular, con el ex campeón de la serie Martin Truex Jr. (+108 puntos) y su compañero de equipo de Joe Gibbs Racing, Ty Gibbs (+42) en posiciones sólidas en la clasificación.

Chris Buescher (+17) y Ross Chastain (+7) ocupan las dos últimas posiciones del top 16 actual, con Bubba Wallace (-7) y Chase Briscoe (-83) como siguientes.

Los compañeros de equipo de Hendrick Motorsports, Larson y Elliott, junto con Reddick de 23XI Racing, siguen en una batalla dramática por el importantísimo campeonato de la temporada regular y la bonificación de 15 puntos en los playoffs que lo acompaña. Larson supera a Elliott por 10 puntos, y Reddick está a solo 15 puntos del paragolpes de Larson.

Si Larson o Elliott ganan ese título, se unirían a Truex y Kyle Busch como los únicos dos veces campeones de la temporada regular desde que se implementó el formato.

Todo el grupo de salida tendrá una nueva dinámica con la que diseñar estrategias este fin de semana, ya que NASCAR está introduciendo dos compuestos de neumáticos que se utilizarán a discreción de los equipos durante la carrera de 400 vueltas. Se lo considera otra oportunidad para aprovechar la misma opción de dos neumáticos en la NASCAR All-Star Race en otra pista corta, North Wilkesboro (NC) Speedway en mayo. También proporciona otro elemento competitivo a la carrera con tanto en juego de cara a los playoffs.

Los equipos dispondrán de seis juegos de "neumáticos de primera calidad" y dos juegos de "neumáticos opcionales" para utilizar durante la carrera. Los neumáticos "de primera calidad" de Goodyear tienen un compuesto de caucho más duro que, por lo general, tiene menos agarre, pero duran más. El nuevo neumático "opcional" tiene un compuesto de caucho más blando que ofrece más agarre y velocidad, pero no dura tanto.

Ha habido nueve ganadores diferentes en las últimas nueve carreras de Richmond, con Chris Buescher de RFK Racing como el ganador defensor de la carrera de verano, ganando el trofeo en Richmond y luego ganando dos de las siguientes cuatro carreras finales (en Michigan y en Daytona Beach) para cerrar la temporada regular.

A Buescher le encantaría volver a utilizar Richmond como trampolín para los playoffs este año para su equipo RFK Ford N.° 17. Aunque quedó en segundo lugar en el final más ajustado en la historia de NASCAR en Kansas a principios de este año, todavía está compitiendo por su primer trofeo de 2024.

"El año pasado, estábamos avanzando lentamente hacia ese tipo de éxito y finalmente logramos los ocho objetivos cuando llegamos a Richmond", dijo Buescher esta semana.

"Ese día lo ejecutamos muy bien, desde la estrategia de carrera hasta las decisiones en la pista, los reinicios y la calle de boxes. Finalmente logramos poner todo en orden y creo que eso fue un gran impulso de confianza para nuestro equipo de cara a los próximos días".

Buescher señaló que durante gran parte de su carrera no le gustaba la pista corta de Virginia, pero recientemente cambió su opinión.

"Era una pista de carreras divertida, pero no había podido entenderla realmente hasta los últimos dos años", dijo Buescher. "Sinceramente, desde mi punto de vista, hemos trabajado mucho en ello. Ha habido un par de cosas de mi parte que han ayudado.

"(El copropietario del equipo) Brad (Keselowski) ha sido una parte importante de eso. Brad corre muy bien allí y ha podido darme un puñado de consejos que me han llevado por un mejor camino, y nuestro equipo ha dado un paso adelante de manera enorme y ha traído algunos autos de carrera muy rápidos que, en última instancia, me hacen ver mejor.

"Cuando llevamos esos autos de carrera a la pista y somos tan competitivos fuera del camión, mi trabajo se hace mucho más fácil porque sé que estamos dentro del rango".

Hamlin ganó en Richmond en marzo. Kyle Busch (2018) y Truex (2019) son los últimos pilotos que han ganado una temporada y dos carreras consecutivas en la carrera de tres cuartos de milla. Si Hamlin gana el domingo por la noche, igualaría a Busch en cuanto a la mayor cantidad de victorias (seis) en la pista entre los pilotos activos.

El equipo Joe Gibbs Racing ha ganado cinco de las siete carreras de pista corta de esta temporada. Hamlin ganó tres veces (en Richmond, Bristol, Tennessee y Dover, Delaware) y Bell dos veces (en Phoenix y New Hampshire). Byron, de Hendrick, ganó en Martinsville, Virginia, y el actual campeón de la serie, Blaney, del equipo Penske, ganó en Iowa.

Busch, que actualmente ostenta el mayor número de trofeos de Richmond en el campo, sigue compitiendo por su primera victoria de la temporada para mantener una notable racha de victorias que actualmente se encuentra en 19 años, la mayor cantidad en la serie. El dos veces campeón de la NASCAR Cup Series está clasificado en el puesto 19, a 112 puntos de Chastain en esa última posición de playoffs.

El sábado a las 4:30 p. m. (hora del Este de EE. UU.) se realizará una práctica extendida de 45 minutos, seguida de la clasificación para la Busch Light Pole a las 5:35 p. m. Ambas sesiones se transmitirán por USA Network, MRN y SiriusXM NASCAR Radio.

--Richmond se prepara para decidir el campo de playoffs de la Truck Series

La NASCAR CRAFTSMAN Truck Series vuelve a la acción el sábado por la noche en la Clean Harbors 250 (7:30 p. m., hora del Este, en FS1, MRN, SiriusXM NASCAR Radio) en Richmond Raceway, la última carrera de la temporada regular del año y que establecerá formalmente el campo de playoffs de 10 pilotos de 2024 y coronará al campeón de la temporada regular.

Cinco pilotos han conseguido posiciones en los playoffs con victorias este año, entre ellos Christian Eckes, Corey Heim, Nicholas Sanchez, Ty Majeski y Rajah Caruth. Otros cinco pilotos están actualmente "en" posición de playoffs por puntos: Tyler Ankrum (+83), Grant Enfinger (+77), Taylor Gray (+48), el actual campeón de la serie, Ben Rhodes (+22) y Tanner Gray (+5).

Daniel Dye (-5) y Stewart Friesen (-16) están justo por debajo de la línea de corte y a una distancia razonable de luchar por un puesto en los playoffs en las circunstancias adecuadas de la carrera del sábado por la noche. El tres veces campeón de la serie, Matt Crafton, está justo detrás de Friesen en la clasificación, a 43 puntos.

Eckes, de McAnally-Hilgemann Racing, tiene una ventaja de 50 puntos sobre Heim, de TRICON Garage, por el título de la temporada regular a pesar de que Heim tiene el mejor registro de la serie con cinco victorias. Eckes, de 23 años, podría asegurar el campeonato de la temporada regular si anota 11 o más puntos el sábado. El título de la temporada regular incluye los importantes 15 puntos de bonificación de los playoffs que se acumulan durante las siete carreras de postemporada. Si Eckes se adjudica ese título, sería el octavo piloto diferente en lograrlo.

Enfinger, piloto del Chevrolet No. 9 de CR7 Motorsports, es el único piloto de tiempo completo en el campo que tiene una victoria previa en Richmond, logrando la victoria de 2020 en la primera carrera de la serie en el regreso a la carrera de tres cuartos de milla después de una pausa de 15 años. El promedio de llegada de Enfinger de 5.5 (cuatro top 10 en la misma cantidad de carreras) es el mejor entre aquellos con al menos cuatro largadas en la pista.

Carson Hocevar, ahora novato en la NASCAR Cup Series, ganó la carrera de camionetas de Richmond el año pasado por más de 2 segundos sobre Majeski, quien lideró 168 de las 250 vueltas, la mejor marca de la carrera. Entre los cuatro pilotos que estuvieron más cerca de la marca de corte, Rhodes quedó en el puesto 12 el año pasado, Tanner Gray en el 16, Dye en el 21 y Friesen en el 27.

De ese cuarteto, Rhodes cuenta con el mejor resultado promedio de 10.0 en sus cuatro largadas en Richmond con un par de top 10 y 79 vueltas lideradas. Tanner Gray nunca ha logrado un top 10 en Richmond con un mejor desempeño de 16º lugar en tres de sus cuatro largadas allí. Dye solo tiene una carrera previa en la pista, y Friesen tiene un top 10 en sus cuatro largadas (décimo lugar en 2020) y nunca ha liderado una vuelta.

Los jóvenes pilotos de la ARCA Menards Series, Connor Zilisch, de 18 años, y William Sawalich, de 17, estarán en la parrilla de salida este sábado. Zilisch conducirá el Chevrolet Nº 7 de Spire Motorsports en su segunda de cinco salidas programadas de la temporada. Sawalich hará su cuarta salida esta temporada conduciendo el Toyota Tundra Nº 1 de TRICON Garage. Obtuvo su mejor resultado de la temporada en el 12.º puesto en el Lucas Oil Indianapolis Raceway Park en la última carrera. Terminó décimo en Richmond el año pasado.

Se ha programado una práctica de media hora para la CRAFTSMAN Truck Series a las 2:35 p. m., hora del Este, seguida de la clasificación para la pole Cometic Gasket a las 3:05 p. m.

--Por Holly Cain, NASCAR Wire Service. Especial para Field Level Media