Wisconsin se muestra cauteloso ante el potente ataque de High Point en un clásico enfrentamiento entre equipos del 5.º y el 12.º grado.

Wisconsin y High Point, cabeza de serie número 12, son capaces de protagonizar uno de los partidos con mayor puntuación en la primera ronda del Torneo de la NCAA cuando los Badgers superen el siempre arriesgado enfrentamiento entre el quinto y el duodécimo puesto en la acción de la Región Oeste en Portland.

High Point (30-4), campeón de la temporada regular y del torneo de la Big South, promedia 90.0 puntos por partido. Esto lo ubica tercero en la División I. La racha de 14 victorias consecutivas de los Panthers es la más larga del país al inicio del Torneo de la NCAA.

Wisconsin (24-10) también sabe anotar. Los Badgers promedian 83,0 puntos por partido, lo que los sitúa en el puesto 35 a nivel nacional y los convierte en el equipo con mayor puntuación de la universidad desde la temporada 1970-71.

Hablando de historia: en tres de los últimos cuatro torneos de la NCAA, dos equipos cabezas de serie número 5 han perdido en la primera ronda. Pero el entrenador de Wisconsin, Greg Gard, tiene una teoría simple sobre las cabezas de serie: olvídate de ellas.

"Olvídense de los números, eso es lo que siempre digo", dijo Gard. "No me importa. Cuando éramos el número 1, cuando éramos el número 2, no estaba menos nervioso sabiendo que estos equipos que están aquí son muy buenos".

Wisconsin acumula cinco derrotas en primera ronda contra un equipo cabeza de serie número 12, la más reciente contra James Madison en 2024, 72-61. En cada una de las últimas tres participaciones en el Torneo de la NCAA cuando los Badgers eran cabeza de serie número 5, fueron eliminados en la primera ronda.

Para Gard, la clave para llegar a la segunda ronda serán sus escoltas. Siempre considerados esenciales en el Torneo de la NCAA, esto representa una fortaleza para ambos equipos.

El escolta senior de los Badgers, Nick Boyd, seleccionado para el segundo equipo All-Big Ten, promedia 20.6 puntos y 4.2 asistencias. El junior John Blackwell, seleccionado para el tercer equipo, promedia 19.0 puntos, 4.9 rebotes y 2.3 asistencias. Ambos realizaron un esfuerzo sobrehumano para ganar partidos de la Big Ten la semana pasada. Cuando Wisconsin sorprendió a Illinois en los cuartos de final el viernes, Boyd anotó 38 puntos, la cifra más alta de su carrera, y Blackwell 31, convirtiéndose en la primera dupla de la universidad en alcanzar los 30 puntos desde 1968.

Además, Boyd aporta una valiosa experiencia en el Torneo de la NCAA. Fue titular en 37 partidos y promedió 8,9 puntos para Florida Atlantic en la temporada 2022-23, cuando los Owls llegaron a la Final Four.

"En cuanto a la anotación, y con todos los cambios en las reglas, el juego de los bases se ha vuelto más importante", dijo Gard. "El ritmo de juego en general ha aumentado. Creo que, obviamente, tenemos muy buenos jugadores".

Wisconsin podría recuperar al alero Nolan Winter (13,3 puntos por partido, 8,6 rebotes por partido) y al escolta de segundo año Jack Janicki, quienes estarían disponibles después de que las lesiones los mantuvieran fuera de las canchas durante el torneo de la Big Ten.

El base de los Panthers, Rob Martin, promedia 15.3 puntos y 3.7 asistencias. High Point también cuenta con dos aleros ágiles: Terry Anderson (16.0 puntos, 6.0 rebotes) y Cam'Ron Fletcher (12.7 puntos, 6.9 rebotes), quienes lideran su rotación de ocho jugadores. Fletcher, un exjugador destacado entre los 75 mejores reclutas, comenzó su carrera hace seis años en Kentucky.

Wisconsin ha anotado 400 triples esta temporada, solo superado por Alabama (405), y promedia 11.8 por partido, lo que lo ubica cuarto en la División I. Seis jugadores promedian al menos un triple por partido. Blackwell (2.8) y el base suplente Braeden Carrington (2.1) lideran la ofensiva, pero Wisconsin lanza sin cesar y desde todas las direcciones. El alero suplente Austin Rapp encestó seis triples en la derrota por 68-65 ante Michigan en las semifinales del torneo Big Ten, incluyendo cinco en posesiones consecutivas en la segunda mitad.

Los Badgers parecieron consolidarse tras la victoria por 91-88 sobre el entonces invicto Michigan en Ann Arbor el 10 de enero, cuando Blackwell y Boyd se combinaron para anotar 49 puntos.

Tienen un récord de 14-5 desde que consiguieron victorias clave sobre Illinois, tercer cabeza de serie del Sur, y derrotaron a Purdue, segundo cabeza de serie del Oeste, y a Michigan State, tercer cabeza de serie del Este.

"Hemos estado en ascenso desde mediados de enero", dijo Gard. "Cómo se han unido, cómo ha crecido su fortaleza, cómo ha crecido su conexión".

Los Panthers también despegaron a mediados de enero. No han perdido desde la derrota por 92-75 ante Winthrop el 14 de enero, y se vengaron con una victoria por 91-76 en la final del torneo Big South contra Winthrop, segundo cabeza de serie.

"El enfrentamiento contra el equipo número 12 suele generar mucha controversia, y sabemos que eso ocurre históricamente en el torneo", declaró Flynn Crayman, el entrenador de High Point, de 37 años y en su primer año al frente del equipo. "Hemos sido favoritos durante 34 partidos consecutivos, y ahora creo que nuestro grupo está listo para salir a la cancha y darlo todo".

Los equipos cabezas de serie número 12, Colorado State y McNeese, ganaron sus partidos de primera ronda en 2025. Desde 1985, los equipos cabeza de serie número 12 han ganado el 35,6 por ciento de las veces contra los cabezas de serie número 5, según la guía de prensa del Torneo de la NCAA.

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