Ya está lista la alineación titular mientras la acción de los playoffs de octavos de final se intensifica en Darlington

Con toda la discusión, tanto de los defensores como de los disidentes, en torno al formato de postemporada de la NASCAR Cup Series, ¿qué mejor lugar para hacer felices a todos que comenzar la ronda de 16 en una de las pocas pistas legendarias en las últimas 10 carreras?

Eso sería exigente para la pista con forma de huevo de 1,366 millas de Darlington Raceway, el superspeedway más antiguo del deporte, donde se disputará el Cook Out Southern 500 del domingo por la noche en Darlington, Carolina del Sur.

Denny Hamlin dio inicio a los playoffs el sábado por la mañana al apoderarse del Busch Light Pole al vencer a su compañero de equipo Chase Briscoe en la clasificación.

El corredor Toyota No. 11 de Joe Gibbs Racing recorrió la pista a 171.381 mph para lograr su segunda pole en Darlington después de capturar la primera en 2018. El No. 19 de Briscoe dio una vuelta de 171.255 en el difícil superspeedway.

Los clasificados a los playoffs Josh Berry, Tyler Reddick, Kyle Larson, Ross Chastain, Christopher Bell, Bubba Wallace, Austin Dillon, Austin Cindric, William Byron y Ryan Blaney ocuparon las posiciones tercera a duodécima.

Joey Logano (14º), Shane van Gisbergen (20º), Chase Elliott (21º) y Alex Bowman (29º) completaron los perseguidores del título.

Solo la pequeña pista en Martinsville, Virginia, tiene raíces de carreras que se encuentran tan profundamente en la colorida tradición de las batallas y disputas de los stock cars como Darlington, así que simplemente guardaremos esa pista plana en el bolsillo de nuestro abrigo y esperaremos hasta que llegue la penúltima carrera de los playoffs el 26 de octubre.

Para entonces, probablemente todos en el sur de Virginia necesitarán un abrigo, pero nada puede ocultar el hecho de que la carrera de este domingo es una apertura realmente difícil que iniciará el proceso de llevar a uno de los 16 pilotos de los playoffs (14 con victorias, dos sin ellas) a ser coronado campeón de 2026.

Con su proceso de playoffs bajo mayor escrutinio y muy debatido entre los fanáticos en las redes sociales, NASCAR tuvo suerte el sábado por la noche en Daytona y evitó una situación tóxica cuando Blaney cerró la temporada regular al asegurarle a Bowman el boleto al campo de 16 autos con una estrecha victoria sobre el piloto saliente Daniel Suárez.

En total, cuatro pilotos sin victorias detrás de Blaney podrían haber usado una victoria en Daytona para privar al Chevrolet No. 48 de Hendrick Motorsports de Bowman de avanzar: Suárez, Justin Haley, Cole Custer y Erik Jones.

Esos cuatro pilotos se han combinado para solo siete victorias, con Suárez y Jones poseedores de cinco de ellas, en 941 largadas, lo que significa que el período de esos pilotos en la postemporada probablemente habría durado solo tres carreras.

Si bien los pilotos pueden tener una racha inesperadamente buena, como le pasó a Chris Buescher de RFK Racing en el verano de 2023, al obtener la bandera a cuadros en tres de cinco largadas, la probabilidad de que eso ocurra entre los que no ganan habitualmente es escasa.

En cuanto a esta semana, solo cinco de los aspirantes al título han ganado en "The Track Too Tough to Tame": el cinco veces vencedor Hamlin, además de los ganadores en solitario Larson, Byron, Logano y el campeón defensor del Southern 500, Briscoe.

"Es una pista de carreras, y su historia es muy especial", dijo Dillon, piloto del Chevrolet n.° 3, quien quedó segundo por poco, detrás de Kevin Harvick, en la Southern 500 de 2020. "Es una de las carreras más difíciles de ganar... La pista se vuelve resbaladiza y desgasta bastante los neumáticos".

Entonces, con toda esa charla de la semana pasada sobre un debutante que superó a Bowman en Daytona, tal vez esta sea la semana en que un piloto sin victorias levante el trofeo por haber ganado una carrera memorable.

Jones, dos veces ganador de la Southern 500, es una opción sólida, al igual que cualquiera de los mejores pilotos de RFK, que tuvo una temporada extremadamente decepcionante, pero que ya ha tenido un buen desempeño en la pista de Carolina del Sur. Brad Keselowski, dos veces victorioso en Carolina del Sur, ganó en mayo de 2024 en una carrera en la que su compañero de equipo Buescher parecía encaminarse hacia la victoria.

En la primera ronda de playoffs de 2022, Jones, Wallace y Buescher, todos sin victorias en la temporada regular, se enfrentaron en Darlington, Kansas y Bristol, respectivamente.

Si se repitiera el domingo, todo se trataría de puntos para los 16 perseguidores y no de victorias, al menos durante una semana.

Lo cual es una gran parte de ese debate sobre el formato de los playoffs, ¿verdad?

--Medios de nivel de campo