Zack Baun y C.J. Gardner-Johnson, de los Eagles, en territorio familiar en Nueva Orleans

NUEVA ORLEÁNS -- Zack Baun y CJ Gardner-Johnson han jugado muchos partidos en el Caesars Superdome.

Pero nunca han experimentado algo como lo que experimentarán el domingo, cuando ellos y sus compañeros de los Philadelphia Eagles se enfrenten a los dos veces campeones defensores Kansas City Chiefs en el Super Bowl LIX en su antiguo estadio local.

Los New Orleans Saints seleccionaron a Baun en la tercera ronda en 2020 y a Gardner-Johnson en la cuarta ronda en 2019.

Baun encontró inmediatamente un papel importante en los equipos especiales, pero nunca tuvo un lugar constante en el cuerpo de apoyadores de los Saints, por lo que se fue en la agencia libre después de la temporada pasada. Gardner-Johnson fue titular en 31 oportunidades en tres años en la secundaria de Nueva Orleans, pero no pudo llegar a un acuerdo con la organización ya que su contrato de novato estaba a punto de expirar y fue canjeado cuando comenzaba la temporada 2022.

Ambos han sido jugadores clave en el avance de Filadelfia hacia el campeonato, especialmente Baun, quien fue uno de los jugadores que más mejoró en la NFL esta temporada.

La importancia de Baun para los Eagles quedó demostrada en la Noche de Prensa del lunes en el Superdome. Fue uno de los 12 representantes de Filadelfia que fueron colocados en una grada para acomodar la atención excesiva de los medios mientras el resto del equipo estaba disperso en grupos más pequeños sobre el césped.

"Sólo buscaba una oportunidad", dijo Baun sobre su experiencia como agente libre. "Eso era todo lo que siempre quise. Sabía que no me iban a regalar nada. Tenía que trabajar para conseguir un puesto".

Baun comparó su carrera profesional con su carrera universitaria en Wisconsin, en la que jugó muy poco en sus primeras dos temporadas y luego saltó de 2.5 capturas a 12.5 capturas en su tercera y última temporada.

En Filadelfia, se ganó un lugar como titular y demostró a lo largo de la temporada por qué lo merecía.

Después de iniciar un total de 14 partidos en la defensiva en Nueva Orleans, Baun inició 16 esta temporada. Tuvo 151 tackles totales y 93 tackles individuales, 63 tackles totales más y 33 tackles individuales más que durante su carrera con los Saints. Comenzó el año con dos sacks en su carrera y sumó 3.5 esta temporada.

El coordinador defensivo de los Eagles, Vic Fangio, fue el entrenador de posición del famoso cuerpo de apoyadores "Dome Patrol" de Nueva Orleans en la década de 1980. No esperaba que Baun igualara a los miembros del Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional Rickey Jackson y Sam Mills, o a los otros destacados del cuarteto, Pat Swilling y Vaughan Johnson, pero le gustó lo que vio en la película cuando Filadelfia estaba evaluando al agente libre.

"Simplemente pensé que podría ser un linebacker interno sin el balón", dijo Fangio. "Eso no es lo que jugó (en Nueva Orleans). Casi no jugó (con los Saints). Superó mis expectativas".

"Me ha gustado mucho Zack Baun. Ha hecho un gran trabajo para nosotros. Ha tenido una gran temporada. Es un jugador que ha sido elegido para el Pro Bowl y tiene un gran futuro por delante".

Gardner-Johnson fue adquirido de Nueva Orleans junto con una selección de séptima ronda del draft de los Saints a cambio de una selección de quinta y una de sexta ronda. Hizo seis intercepciones en el último equipo campeón de la NFC de Filadelfia en 2022 a pesar de perderse cinco juegos debido a lesiones.

Firmó con Detroit antes de la temporada pasada y regresó a los Eagles con un contrato de tres años en marzo. Gardner-Johnson duplicó sus seis intercepciones de 2022 y Filadelfia repitió su campeonato de conferencia.

--Les East, Medios de comunicación a nivel de campo