Zane Smith consigue la primera pole de su carrera en la carrera de la Copa Talladega

TALLADEGA, Alabama -- Front Row Motorsports mantuvo su sólida posición al frente en Talladega (Alabama) Superspeedway con el piloto de 24 años Zane Smith logrando convincentemente la primera pole position de su carrera en la NASCAR Cup Series, la tercera consecutiva en la pista para su equipo.

Smith, campeón de la NASCAR Craftsman Truck Series 2022, liderará el grupo hasta la bandera verde en la Jack Link's 500 del domingo (3 pm ET, FOX, MRN, SiriusXM NASCAR Radio) en la pista más grande del deporte con el dos veces campeón de la serie, Kyle Busch, comenzando junto a Smith en la primera fila, su mejor comienzo desde que obtuvo la pole position en Dover, Del. la primavera pasada.

Smith obtuvo su primera pole position con una vuelta de 182.174 mph en el Ford No. 38 de Front Row Motorsports, mejorando el tiempo de Busch por un leve 0.132 segundos en el circuito de 2.66 millas.

"Obviamente, mucha velocidad", dijo Smith, quien fue el más rápido en las contrarreloj de la primera ronda y mejoró ese tiempo en la ronda final. "Estoy muy orgulloso de cómo todo nuestro equipo ha estado trabajando en conjunto antes de nuestra semana de descanso (la semana pasada) y siento que esa semana de descanso fue perfecta no para reiniciar, sino para digerir y pensar en lo que necesitamos para reconstruir".

Y ahora empezamos con buen pie este próximo tramo largo. Orgullosos de la velocidad y de todo lo que hemos hecho, solo necesitamos mejorar un poco, pero mucha velocidad este fin de semana. Mañana es una carrera larga y van a pasar muchas cosas, pero obviamente tenemos la velocidad para hacerlo. Ya veremos cómo va.

Siete Ford, un par de Chevrolet y un solo Toyota avanzaron a esa ronda final de 10 autos.

El actual campeón de la serie, Joey Logano del Team Penske y Ryan Preece de Roush Fenway Keselowski comenzarán desde la segunda fila.

Austin Dillon de Richard Childress Racing, Chris Buescher de RFK, Austin Cindric de Penske, Josh Berry de Wood Brothers, Ryan Blaney de Penske y Ty Gibbs de Joe Gibbs Racing (el único Toyota) completaron las clasificaciones de la segunda ronda.

El actual ganador de la carrera, Tyler Reddick, saldrá desde la posición 26.ª con el Toyota n.º 45 de 23XI Racing. El líder del campeonato, William Byron (Hendrick Motorsports), saldrá desde la posición 16.ª de la parrilla de 39 coches.

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LA OPORTUNIDAD DE KESELOWSKI

Brad Keselowski es un excampeón de la NASCAR Cup Series, que se alzó con el título en 2012 en tan solo su decimosexto año completo compitiendo en la serie, y lidera a todos los pilotos con seis trofeos del Talladega Superspeedway. Todo esto es alentador, pero el piloto de 41 años, propietario del Ford No. 6 de Roush Fenway Keselowski Racing, desearía retomar la magia de la pista este fin de semana y dar inicio a un inicio inusualmente flojo en la temporada 2025.

Keselowski sigue compitiendo para lograr su primer top 10 del año: un 11º puesto en el Las Vegas Motor Speedway de 1,5 millas es su mejor resultado y se ubica en un inusual puesto 31º en la clasificación del campeonato.

Sin embargo, los peraltes de 4,26 kilómetros de Talladega le dan cierta confianza al excampeón. Ganó su primera carrera de la NASCAR Cup Series en esta pista en 2009. Ha quedado entre los cinco primeros en 12 ocasiones, incluyendo tres segundos puestos, y ha terminado entre los diez primeros en la mitad de sus 32 participaciones, una estadística notable en una pista de drafting.

"Definitivamente no ha sido mi mejor comienzo de temporada", admitió Keselowski. "No lo siento como mi mejor comienzo, pero soy optimista y veo el potencial. El potencial de este equipo es mayor que el de cualquier otro equipo que haya tenido en los últimos cuatro o cinco años, y simplemente tenemos que reconocerlo. Hay mucho talento y muchas caras nuevas, y los errores que eso conlleva. Tenemos que pulir eso y reconocer nuestro potencial".

CHILDERS, JEFE DEL EQUIPO DEL CAMPEONATO, FUERA DEL SPIRE

Spire Motorsports anunció esta semana que él y el veterano jefe de equipo Rodney Childers se separaron con efecto inmediato.

Childers, quien guió a Kevin Harvick al campeonato de la NASCAR Cup Series de 2014, estaba en su primer año con Spire después de pasar 11 años con el equipo Stewart-Haas Racing que dejó la serie a fines de 2024. Se ha desempeñado como jefe de equipo en la NASCAR Cup Series desde 2005 y tiene 30 victorias y casi un 50 por ciento de porcentaje de top 10, sus autos anotando 299 top 10 en 685 largadas combinadas.

"Sé que esto es un shock, pero también sé que no todo sale perfecto todo el tiempo", escribió Childers en las redes sociales esta semana, agradeciendo a Spire Motorsports por su tiempo allí y deseándoles "lo mejor para el futuro".

"Esta fue una de esas cosas que simplemente no funcionaba para ninguno de nosotros".

Sin embargo, la dupla con Haley en Spire Motorsports tuvo un comienzo lento, con solo un top 10 (10.º en Homestead-Miami) en las primeras nueve carreras. Haley ocupa el puesto 23 en la clasificación del campeonato. Terminó 26.º y 31.º en el campeonato las dos temporadas anteriores. Se clasificó en el puesto 37 para la carrera del domingo.

"Para mí, simplemente presentarme y hacer mi trabajo lo mejor posible cada semana. Obviamente, es un cambio inesperado y no es algo que uno quiera hacer a mitad de temporada, pero estoy súper orgulloso y agradecido de estar con un equipo de carreras y un propietario como Jeff Dickerson, que no teme hacer cambios para quizás mejorar", dijo Haley, quien comentó que se enteró de la situación después de un día de reuniones regulares el martes pasado.

Creo que fue simplemente una cuestión de 'ajuste', nada que sobresaliera demasiado. Creo que, al final, estamos en la Cup Series y, para competir un domingo en ella, todo tiene que ser perfecto, y si un pequeño detalle falla, no vas a ganar carreras. Y eso es lo que intentamos hacer.

*LARSON LUCK EN SUPERSPEEDWAYS

Kyle Larson, de Hendrick Motorsports, es ampliamente considerado como uno de los mejores pilotos de carreras del mundo: el campeón de la NASCAR Cup Series 2021 gana en todo tipo de auto que conduce y está listo para hacer su segunda largada en las 500 Millas de Indianápolis el próximo mes.

Sin embargo, el único trofeo que falta en la amplia vitrina del piloto de 32 años es una victoria en superspeedway. Con 31 victorias, tiene un récord de 0 de 20 en las altas peraltadas de Talladega, con un mejor resultado en el cuarto puesto en octubre pasado. En Daytona tiene un récord de 0 de 22, sin ningún top 5. Su mejor resultado es un sexto puesto allí.

A pesar de haber conseguido un par de victorias esta temporada, dice que eso no cambia necesariamente su enfoque para el domingo; no significa que competirá de forma más agresiva.

"Claro, es bueno tener una victoria antes de venir aquí, pero desde que me uní a Hendrick (2021) siempre ha sido así: siempre hemos ganado antes de ir a Talladega", dijo Larson. "No sé cómo sería mentalmente si no tuviéramos una victoria. Así que sí, creo en tratar cada fin de semana de la misma manera. Sería bueno conseguir una victoria aquí, pero no le das ni más ni menos importancia que a cada fin de semana".

*RESURGIMIENTO DE GIBBS

El piloto de Joe Gibbs Racing, Ty Gibbs, viene de su mejor actuación de la temporada 2025: un tercer puesto en la pista corta de Bristol Motor Speedway cuando llega a la pista más grande de la serie, el Talladega Superspeedway de 2,66 millas.

Es un avance significativo para Gibbs, quien ha ascendido del 34.º puesto en la clasificación del campeonato hace tres carreras al 20.º de cara a la carrera del domingo en Talladega gracias al resultado en Bristol y a un noveno puesto en la carrera anterior en Darlington. Marca la primera racha consecutiva de top 10 de la temporada para el excampeón de la NASCAR Xfinity Series de 22 años, y la primera desde el verano pasado, cuando consiguió un tercer puesto en Michigan y un quinto en Daytona.

Lo más importante es que muestra una notable mejora para su equipo Toyota No. 54 de JGR, que este año cuenta con un nuevo jefe de equipo, Tyler Allen, y varios nuevos miembros. Fue el único piloto de Toyota que avanzó a la segunda ronda de clasificación del sábado en Talladega y saldrá décimo en la carrera del domingo.

"Para nosotros, creo que los resultados lo han demostrado", dijo Gibbs sobre el reciente cambio de rumbo. "Pero no he sentido en ningún momento que estuviera por debajo de mi nivel o desanimado. Simplemente creo que es parte del proceso: tenemos un equipo nuevo y creo que nuestros chicos son realmente buenos, y tengo mucha fe en ellos. Hay muchas cosas tras bambalinas y cada uno toma sus propias decisiones, pero sé que puedo correr bien y que nuestro equipo es capaz de hacerlo".

A veces lleva tiempo, pero lo conseguiremos. Tengo confianza en nuestro equipo.

--Por Holly Cain, NASCAR Wire Service. Especial para Field Level Media.