A NBA multou os Clippers em US$ 30 milhões e retirou 5 escolhas de primeira rodada na investigação sobre Kawhi Leonard.

A NBA multou o Los Angeles Clippers em US$ 30 milhões e retirou cinco escolhas de primeira rodada do draft como punição por violar as regras de burla do teto salarial envolvendo o astro Kawhi Leonard, que foi condenado a pagar US$ 700 mil, anunciou a liga nesta quarta-feira.

A investigação da NBA, conduzida de forma independente ao longo de um ano, "encontrou um padrão de má conduta e múltiplas violações significativas das regras por parte da organização dos Clippers, que já havia infringido anteriormente as regras de burla ao teto salarial", afirmou a liga em comunicado.

A questão central era a equipe apresentar Leonard a patrocinadores do clube para oportunidades de renda fora das quadras e contratos de patrocínio, oferecendo negócios da equipe como incentivo e pagando despesas pessoais para Leonard e seus representantes, entre outras violações.

As empresas identificadas foram a Boingo Wireless, a Daktronics, a Lockton Insurance e a Aspiration Partners, esta última uma empresa de tecnologia financeira que faliu no ano passado. A Aspiration teria assinado um contrato de patrocínio de US$ 28 milhões com Leonard e possuía um contrato de patrocínio de 23 anos, no valor de US$ 300 milhões, com o Clippers.

Os Clippers terão que abrir mão de uma escolha de primeira rodada em cada draft de 2029 a 2033. Leonard, de 35 anos, foi multado em US$ 700.000, enquanto vários executivos dos Clippers foram suspensos.

A NBA suspendeu o proprietário Steve Ballmer por um ano de todas as atividades da liga e da equipe "por buscar conscientemente ajudar o Sr. Leonard a obter oportunidades de renda fora das quadras, por aprovar um acordo comercial que ele sabia ser uma condição prévia para que a Aspiration firmasse um contrato de patrocínio com o Sr. Leonard e por não criar condições sob as quais sua organização cumprisse as regras da NBA sobre burla às regras", disse a liga.

A presidente de operações comerciais da equipe, Gillian Zucker, foi suspensa por um ano sem remuneração "por ser a principal e direta culpada pelos acordos de patrocínio irregulares e por fornecer declarações falsas e enganosas aos investigadores", disse a liga.

Lawrence Frank, presidente de operações de basquete, foi suspenso por seis meses sem remuneração "por seu envolvimento em acordos de patrocínio irregulares e por aprovar despesas indevidas incorridas pelo Sr. Leonard e sua família", disse a liga.

Os Clippers divulgaram um comunicado na quarta-feira contestando as conclusões da liga e a validade da investigação. A equipe e Ballmer negaram repetidamente qualquer irregularidade relacionada ao contrato de Leonard.

"Rejeitamos veementemente as conclusões da NBA, que são o resultado de uma investigação fortemente tendenciosa que busca justificar uma narrativa predeterminada em vez de fatos e evidências", disseram os Clippers em comunicado. "O que a liga nos disse em particular difere do que anunciou publicamente hoje, e eles não se mantiveram fiéis ao padrão estabelecido pelo Comissário (Adam) Silver no início desta investigação para garantir sua imparcialidade e precisão."

"Durante o último ano, cooperamos plenamente e de boa-fé, e agora lutaremos com a mesma intensidade para demonstrar nossa inocência", prosseguiu o comunicado. "Pretendemos contestar vigorosamente essas conclusões e penalidades por todos os meios disponíveis e aguardamos um processo de arbitragem ético e imparcial."

Leonard, por meio de seu novo agente, Harrison Gaines, divulgou um comunicado afirmando que "não tinha conhecimento de qualquer intenção de alguém de burlar o teto salarial".

"Integridade e respeito por este esporte são fundamentais para quem eu sou", disse Leonard em comunicado. "Assumo total responsabilidade por lapsos de julgamento cometidos por pessoas do meu círculo íntimo e lamento a distração que esta situação causou aos fãs e à minha família."

A NBA afirmou que os Clippers não relataram solicitações indevidas de renda extracampo feitas em nome de Leonard por Dennis Robertson, seu tio e então empresário. Robertson foi banido pela NBA por cinco anos de fazer negócios ou se envolver com equipes da liga e suas afiliadas.

"Firmando meu contrato com os Clippers, assim como os acordos em questão, de boa fé, totalmente comprometido em cumprir minhas obrigações e sem conhecimento de qualquer intenção de terceiros de burlar o teto salarial", disse Leonard em seu comunicado.

O Toronto Raptors, que perdeu Leonard para o Clippers na free agency após conquistar o título da NBA em 2019, concordou em princípio com uma troca em 30 de junho para trazê-lo de volta. O acordo ainda não foi concretizado, pois as equipes aguardam a conclusão da investigação da liga.

"Durante 15 anos, minha prioridade foi me dedicar inteiramente à minha família, ao esporte e àqueles com quem compartilho a quadra", disse Leonard. "Ao retornar a Toronto, estou focado no que posso controlar, encerrando este capítulo e seguindo em frente com uma nova perspectiva."

A NBA e a Associação de Jogadores da NBA concordaram que as penalidades são definitivas e vinculativas.

"O sistema de negociação coletiva da NBA para determinar a remuneração dos jogadores é um componente fundamental da competição de basquete que a liga supervisiona para o benefício das equipes, dos jogadores e, em última instância, dos fãs", disse Silver em um comunicado. "Estou profundamente decepcionado com as flagrantes violações de nossas regras e com as falhas institucionais e de liderança dos Clippers que levaram a essa má conduta. A severidade das penalidades reflete a gravidade das violações."

O escritório de advocacia Wachtell, Lipton, Rosen & Katz conduziu a investigação e continua recebendo informações, o que deixa em aberto a possibilidade de novas medidas, conforme apropriado, afirmou a liga.

Leonard foi eleito duas vezes o MVP das finais da NBA, tendo conquistado o prêmio nas campanhas vitoriosas com o San Antonio Spurs (2014) e o Toronto (2019).

Na última temporada, Leonard teve uma média de 27,9 pontos, 6,4 rebotes e 3,6 assistências em 65 jogos pelos Clippers, que terminaram em nono lugar na Conferência Oeste e perderam o jogo de repescagem para o Golden State Warriors.

Sete vezes All-Star e duas vezes Jogador Defensivo do Ano, ele foi selecionado sete vezes para o Time Defensivo Ideal da NBA.

O comunicado da liga não indicou se Leonard foi liberado para se juntar aos Raptors. Caso isso seja verdade, o acordo original previa que os Clippers receberiam o ala Brandon Ingram, o armador Gradey Dick, duas escolhas de primeira rodada, duas escolhas de segunda rodada e uma troca de escolhas.

De acordo com a ESPN, a negociação deverá ser concluída "nos próximos dias".

--Mídia de Nível de Campo