As potências do basquete feminino, UConn e Carolina do Sul, se enfrentam novamente no Final Four.

PHOENIX -- Na Carolina do Sul, familiaridade gera respeito.

"A UConn tem sido referência no basquete feminino há muito tempo", disse a treinadora da Carolina do Sul, Dawn Staley, na quinta-feira, na véspera de mais um confronto.

"Quando você tem um programa tradicionalmente rico como esse, isso nos ajuda a crescer. Nos ajuda a elaborar estratégias e descobrir maneiras de nos compararmos a eles e, possivelmente, superá-los."

Staley e a Carolina do Sul (31-3) terão sua próxima chance na sexta-feira, quando as Gamecocks enfrentarem a invicta UConn (38-0) nas semifinais do Final Four Feminino da NCAA, onde duas das equipes de elite do esporte se encontrarão.

UConn venceu 54 jogos consecutivos e está disputando sua 25ª Final Four.

O jogo será uma revanche da vitória arrasadora do UConn por 82 a 59 na final de 2025, quando os Huskies conquistaram seu 12º campeonato. O UConn também venceu a partida da temporada regular passada por 87 a 58.

"Estamos enfrentando um novo time da Carolina do Sul, e um novo time da UConn jogando contra eles", disse Azzi Fudd, armadora e líder da equipe dos Huskies. "Essa experiência de jogar contra eles no Final Four do ano passado é útil."

A Carolina do Sul também tem um histórico para se basear, já que fará sua sexta aparição consecutiva no Final Four, a segunda maior sequência na história do torneio, atrás apenas de UConn (14, de 2008 a 2022).

Os Gamecocks venceram os Huskies por 64 a 49 no jogo do campeonato de 2022, um de seus três títulos desde 2017. Desde 2009, as equipes conquistaram juntas 10 dos 16 títulos.

UConn e Carolina do Sul são duas das quatro equipes cabeças de chave número 1 no Final Four, juntamente com UCLA e Texas. UConn era a número 1 no ranking final da AP Top 25; Carolina do Sul era a quarta.

"Nossas duas vitórias contra elas no ano passado não significam muita coisa", disse o técnico da UConn, Geno Auriemma, minimizando o passado. "Elas adicionaram peças realmente importantes. Acho que são um time muito melhor do que eram no ano passado."

A armadora Raven Johnson, da Carolina do Sul, que disputa sua quarta Final Four consecutiva, lidera uma equipe que conta com cinco jogadoras com média de pontos em dois dígitos, encabeçada pela ala-pivô de 1,90m Joyce Edwards (19,7 pontos por jogo).

Edwards fez 24 pontos, 12 rebotes e três bloqueios na vitória dos Gamecocks por 78 a 52 sobre o TCU na final da Região 4 de Sacramento, na segunda-feira. Edwards tem uma média de 20,5 pontos e 9,8 rebotes, com dois duplos-duplos no torneio.

As transferências da armadora Ta'Niya Latson (14,4 pontos) e da pivô Madina Okot (13,2 pontos, 10,8 rebotes) foram motivadas por um motivo simples.

"Foi para isso que vim para cá, para jogar em grandes jogos e momentos importantes como este", disse Latson, que passou as últimas três temporadas na Florida State.

"Chegar às semifinais pela primeira vez, obviamente, me deixa um pouco impressionado. Mas estou pronto para entrar em quadra e competir."

Sarah Strong lidera as Huskies com 18,6 pontos e 7,6 rebotes, enquanto Fudd, que disputa seu último Final Four, tem uma média de 17,5 pontos e 3,1 assistências.

Strong marcou 21 pontos em cada uma das vitórias de Fort Worth na Região 1 contra a Carolina do Norte e Notre Dame, e Fudd fez 34 pontos na vitória da segunda rodada contra Syracuse.

As Huskies têm recebido contribuições significativas da caloura Blanca Quinonez, armadora reserva em sua primeira temporada universitária após jogar internacionalmente. Ela teve uma média de 10 pontos na temporada regular, mas aumentou esse número para 17,3 em quatro jogos do torneio.

"Há algumas calouras que, independentemente da posição em que forem colocadas, têm o que é preciso", disse Auriemma. "Elas têm a mentalidade necessária. Elas têm a capacidade emocional. Você sabe que o momento não será grande demais para elas. Então, você só precisa torcer para que elas consigam fazer o que você acredita que elas podem fazer."

--Jack Magruder, Field Level Media