Blue Jackets viajam para Buffalo com o foco em uma arrancada final para os playoffs.

Com quatro jogos restantes na temporada regular, o Columbus Blue Jackets está lutando desesperadamente para se manter na disputa pelos playoffs enquanto se prepara para visitar o Buffalo Sabres na noite de quinta-feira.

O Columbus Blue Jackets (39-27-12, 90 pontos) está a dois pontos da zona de classificação para os playoffs, tanto na Divisão Metropolitana quanto na disputa por uma vaga de wild card na Conferência Leste. A equipe está atrás do Philadelphia Flyers, terceiro colocado na divisão, e do Ottawa Senators, que ocupa a última vaga de wild card.

Columbus encerrou uma sequência de seis derrotas consecutivas (0-5-1) com uma vitória por 4 a 3 nos pênaltis sobre o Detroit Red Wings, na noite de terça-feira, em um jogo no qual os Blue Jackets buscaram o empate duas vezes.

Os Blue Jackets e os Red Wings estavam empatados na disputa por uma vaga de repescagem antes do jogo.

"Precisávamos vencer aquele jogo", disse o técnico do Columbus, Rick Bowness. "Foi uma grande partida de hóquei entre duas equipes que, obviamente, são muito equilibradas."

O zagueiro Zach Werenski marcou o gol da vitória na disputa de pênaltis e fez um gol e uma assistência no tempo regulamentar, jogando mais da metade dos 65 minutos da partida (33:26).

"Esta é obviamente uma vitória enorme", disse Werenski, que cresceu nos subúrbios de Detroit, torcendo para o Red Wings. "Estávamos focados apenas em Detroit, mas agora vamos aproveitar os pontos positivos deste jogo e usá-los como base para o jogo contra o Buffalo."

Adam Fantilli tornou possível a atuação heroica de Werenski na disputa de pênaltis ao empatar o jogo em 3 a 3 com 17 segundos restantes no tempo regulamentar, quando o goleiro Jet Greaves havia sido retirado do gol para a entrada de um jogador extra no ataque.

"Conseguimos levar o jogo para a prorrogação, e então Jet foi crucial na prorrogação e na disputa de pênaltis", disse Fantilli.

A disputa de pênaltis estava empatada em 2 a 2 após quatro rodadas. Greaves então defendeu a tentativa de James van Riemsdyk antes de Werenski encerrar a disputa.

Com 80 pontos (22 gols e 58 assistências), Werenski se junta a Phil Housley e Brian Leetch como os únicos defensores nascidos nos EUA a atingir essa marca em temporadas consecutivas.

Os Sabres (48-23-8, 104 pontos), que já garantiram vaga nos playoffs, assumiram a liderança isolada da Divisão Atlântica com uma vitória por 5 a 3 sobre o New York Rangers, fora de casa, na noite de quarta-feira. O Tampa Bay Lightning e o Montreal Canadiens estão dois pontos atrás do Buffalo, cada um com um jogo a menos que os Sabres.

"A disputa pela liderança na Divisão Atlântica está acirrada", disse o ala do Buffalo, Alex Tuch. "Queremos fazer tudo o que pudermos para aumentar nossa vantagem. Acho que estamos em primeiro agora, mas obviamente há duas equipes muito boas nos perseguindo. Queremos acumular vitórias, somar pontos, continuar pressionando e nos preparar para os playoffs."

Buffalo jogará duas das suas três últimas partidas da temporada regular em casa.

"Parece que estamos numa disputa acirrada desde dezembro", disse o técnico dos Sabres, Lindy Ruff. "Uma disputa acirrada para entrar na briga, depois uma disputa acirrada para subir na classificação e agora é uma disputa acirrada para se manter no topo. Nossa divisão tem sido incrivelmente difícil. Veja a sequência de vitórias do Montreal. Veja a ótima fase do Tampa Bay. E estamos todos juntos nessa situação."

O Buffalo garantiu a vitória na quarta-feira com gols de Tuch (seu 31º no jogo), Jason Zucker e o segundo gol de Zach Benson na partida, marcado em um gol vazio. Zucker também deu uma assistência no jogo.

--Mídia de Nível de Campo