Cavaliers enfrentam momento decisivo dos playoffs contra os Raptors no Jogo 7.

Um novo começo aguarda o Cleveland Cavaliers, independentemente do resultado do Jogo 7 de domingo contra o Toronto Raptors.

Derrotamos os Raptors em casa para escapar da primeira rodada dos playoffs da Conferência Leste e avançamos para as semifinais do Leste contra um adversário igualmente cansado, vindo de um jogo decisivo improvável: Detroit ou Orlando.

Uma derrota significa hora de recomeçar do zero. O dono dos Cavs, Dan Gilbert, certamente não conseguiria manter o mesmo núcleo da equipe após mais uma eliminação precoce nos playoffs, certo?

A forma como esta série foi levada ao limite é motivo de espanto no nordeste de Ohio e de comemoração no interior do estado, conhecido como "We the North Country".

Mesmo com tudo que deu errado para Cleveland durante o Jogo 6 na sexta-feira, uma reação que forçou a prorrogação e garantiu a vantagem no final do tempo extra ainda manteve os Cavs em posição de avançar.

Em vez disso, uma falha grotesca deu nova vida ao Toronto, e o armador, jogando diante de sua torcida, aproveitou a oportunidade. A cesta de três pontos de RJ Barrett, que garantiu a vitória , bateu na parte de trás do aro e quicou acima da tabela antes de cair na cesta a 1,2 segundos do fim.

Momentos depois, Cleveland se contentou com uma tentativa de três pontos de Evan Mobley no outro lado da quadra. O arremesso ricocheteou inofensivamente na parte frontal do aro, preservando a vitória dos Raptors por 112 a 110.

"Às vezes, os deuses do basquete não estão do seu lado", disse o técnico do Cleveland, Kenny Atkinson.

Atkinson provavelmente não teria feito esse lamento se Donovan Mitchell e James Harden tivessem jogado à altura do esperado.

Com relação a Mobley, que marcou 26 pontos, a maior pontuação da partida, como é que nenhum dos dois principais cestinhas dos Cavaliers fez o arremesso final? Atkinson disse que Cleveland esperava que Mitchell recebesse a bola após um bloqueio indireto, uma sequência que obviamente não se concretizou. Harden, da mesma forma, parecia estar atolado em areia movediça.

Apesar de terem superado o Toronto por 23 a 12 no último quarto, os Cavaliers sucumbiram a muitas posses de bola estagnadas na reta final. Será que podem contar com uma atuação brilhante, há muito esperada, para avançar?

Embora o equilíbrio seja importante, um esforço heroico de Mitchell no domingo seria fundamental para um resultado positivo. Depois de contribuir com 32 pontos no início da série — sua nona partida consecutiva com pelo menos 30 pontos em um Jogo 1 de playoffs, um recorde na liga — Mitchell tem apresentado um desempenho irregular desde então, com outra atuação de 30 pontos no Jogo 2.

Mitchell converteu 24 de 67 arremessos (35,8%) nos últimos três jogos, mas ele é aparentemente o mesmo jogador que teve um aproveitamento combinado de 55,8% nos dois primeiros jogos.

Assim como seus adversários, os Raptors também vislumbram um cenário favorável para o Jogo 7. A situação é, sem dúvida, menos precária para Toronto, já que Scottie Barnes e Barrett estabilizaram uma equipe que está sem o armador Immanuel Quickley e cuja participação do ala Brandon Ingram (com dores no calcanhar direito) ainda é incerta.

"Esqueçam tudo o que aconteceu até agora", disse Barrett. "Temos apenas um jogo para decidir tudo. Este grupo tem sido forte e resiliente, e lutamos contra as tarefas mais difíceis durante todo o ano. Ir a Cleveland, para o Jogo 7, será uma tarefa árdua, mas é para isso que estamos preparados."

Os Cavs gostariam de pensar o mesmo. Até agora, a história concorda.

O time da casa venceu todos os jogos da série, enquanto os Raptors têm um histórico de 0-10 em jogos de playoffs em Cleveland.

"Protejam o mando de campo", disse Mitchell. "Não importa se perdemos por 30 ou dois pontos, protejam o mando de campo. É tudo o que podemos fazer."