Colecionador de cinturões? AJ McKee retorna ao Japão para uma luta histórica valendo dois títulos.

Com a mudança de nome para MVP MMA a poucos meses de distância , a PFL tem arriscado e reformulado seu futuro após a nomeação de John Martin como CEO no ano passado . Um de seus lutadores de destaque, AJ McKee, está prestes a arriscar em uma grande oportunidade.

McKee viaja para o Japão esta semana para competir no evento principal do Super RIZIN 5, na quinta-feira, 10 de setembro. Ele representará o PFL e desafiará o campeão invicto dos pesos-pena do RIZIN, Razhabali Shaydullaev – o vencedor também conquistará o cinturão dos pesos-pena do PFL ( assista aqui ).

McKee não é totalmente estranho ao Japão. O ex-campeão peso-pena do Bellator competiu no país em um evento interpromocional Bellator vs. RIZIN que aconteceu na véspera de Ano Novo de 2022. Naquela noite, McKee fez uma entrada memorável e espetacular para o evento principal, vestindo um traje de samurai de US$ 100.000, antes de derrotar Roberto de Souza.

E agora McKee está aproveitando a oportunidade de vivenciar o país mais uma vez em um ambiente de maior pressão.

“Essa é uma lembrança que poderei dar aos filhos dos meus filhos e filhos dos meus filhos”, disse McKee em uma entrevista exclusiva ao Deadspin. “'Seu tataravô lutou nisso no Japão!' Sabe o que quero dizer? Tipo, 'ele saiu de lá como um samurai', e aí você olha para os dois contextos culturais e consegue ver as semelhanças entre os guerreiros e tudo mais.”

McKee lutou pela última vez há alguns meses no PFL San Diego, conquistando uma vitória por decisão unânime sobre Salamat Isbulaev. McKee dominou praticamente toda a luta e sofreu poucos ou nenhum dano. O PFL fez uma proposta a McKee: aproveitar esta oportunidade no RIZIN ou esperar até o final do ano para enfrentar outro lutador do PFL pelo título dos penas no card do PFL.

McKee aproveitou a oportunidade com o RIZIN por mais de um motivo. Não se tratava apenas de tentar se manter ativo e não ficar muito tempo sem lutar, mas também da natureza única e de alto risco do confronto.

Os fãs do Bellator talvez se lembrem do atual lutador do UFC, Kyoji Horiguchi, que detinha simultaneamente os cinturões dos pesos-galos do Bellator e do RIZIN. Mas isso aconteceu após duas lutas separadas contra Darrion Caldwell: uma em um evento do RIZIN, valendo o título do RIZIN na véspera de Ano Novo de 2018, e outra no Bellator 222, valendo o título do Bellator, em junho de 2019. Essa oportunidade que McKee tem parece mais algo saído do mundo do boxe, quando múltiplos campeonatos de diferentes organizações em uma mesma categoria de peso estão em jogo, ou algo como uma história de unificação de cinturões no mundo do pro wrestling.

Isso também significa maior pressão, mas é uma pressão que McKee recebe de braços abertos.

“Não apenas um, mas dois títulos mundiais serão conquistados naquela mesma noite”, disse McKee. “Em nenhum lugar do mundo as artes marciais mistas fizeram isso, colocar dois títulos em jogo.”

“Estou colocando em jogo tudo o que construí ao longo dos anos nesta luta – contra um jovem promissor, invicto, faminto por vitórias, que eu acho que ainda não enfrentou nenhuma batalha ou luta difícil. Mas esta será essa batalha, essa luta. Você quer isso? Você é capaz disso? Você tem as habilidades necessárias? Para mim, estou sempre pronto para correr o grande risco em busca da grande recompensa. É no meio da pressão que sinto que me forjo.”

McKee mencionou que a oportunidade também veio com um curto período de recuperação. Apenas duas semanas após a vitória sobre Isbulaev, ele já estava de volta ao campo de treinamento e ao controle de peso – e isso depois de ter se permitido alguns excessos durante seu pequeno período de descanso.

“A primeira semana foi difícil”, disse ele. “Voltar para a academia foi um pouco complicado. Eu estava com uns 84 quilos, comendo cheesecake do Cheesecake Factory duas vezes por dia, e eu estava me comportando de forma deplorável. Provavelmente farei a mesma coisa depois dessa luta. É o que é.”

"Sabe, para mim é preciso muito esforço para chegar aos 66 quilos – muita dieta. Muito sacrifício, desde aqueles donuts que estão na cozinha, guardados no armário, até porções adequadas de saladas e brócolis o dia todo – é muita coisa. Então, depois, eu me permiti comer à vontade. Viro uma espécie de mini Paddy Pimblett e como sem parar."

McKee acrescentou que os sentimentos pioram quando ele acessa as redes sociais enquanto está em processo de emagrecimento, admitindo que tem uma página inteira no Instagram dedicada a experimentar novos restaurantes e receitas. Ele brinca dizendo que o algoritmo sabe quando ele está em fase de perda de peso e decide que esse é o momento perfeito para postar vídeos de comida e bebida em seu feed.

“Quanto mais perto da luta eu chego, mais eles sabem o que pressionar”, disse McKee. “Então eu fico só navegando na internet, vendo vídeos de pessoas comendo. E penso: 'Aff…'”

“E a pior parte é que, bem na reta final do processo de perda de peso, eles começam a me mostrar vídeos de bebidas. Então eu fico vendo sucos prensados a frio e combinações de bebidas malucas. Eu penso: 'Vocês estão tentando me torturar. Isso não está certo.'”

Shaydullaev é o campeão peso-pena do RIZIN, com um cartel de 19-0, e construiu uma sólida reputação como um lutador físico e devastador. De fato, todas as suas 19 vitórias no MMA profissional foram por decisão unânime (12 por finalização e sete por nocaute/nocaute técnico), e seis de suas sete vitórias atuais no RIZIN aconteceram em menos de cinco minutos.

Shaydullaev já derrotou um ex-campeão do Bellator, Juan Archuleta, mas pode-se argumentar que McKee é um lutador muito diferente – e talvez o teste mais difícil que Shaydullaev já enfrentou. McKee pode ser cerca de seis anos mais velho, mas certamente é o lutador mais experiente e com maior peso neste confronto.

Tendo avaliado Shaydullaev pessoalmente, McKee respeita as ferramentas que seu adversário do RIZIN traz para o confronto – mesmo que já esteja percebendo limitações e fraquezas.

“Ele não movimenta tanto a cabeça. É um lutador mais direto, que recua, em comparação com meu último oponente”, disse McKee. “Acho que o wrestling e o grappling dele são um pouco melhores. Apertei a mão dele; ele tem mãos realmente grandes, então agora entendo por que as pessoas têm dificuldade com ele no chão. Ele consegue controlar o pulso, agarra, segura e, no meio disso, dá um golpe fatal no oponente. Esse é basicamente o modus operandi dele.”

“Mas não acho que ninguém tenha tido base suficiente no wrestling para neutralizar o dele, fazê-lo se desequilibrar e lutar. É aí que eu acho que essa luta vai ser travada, ele vai ter que lutar mesmo.”

Uma peculiaridade que McKee enfrentará nesta luta? As regras do RIZIN. As lutas do RIZIN são disputadas em um ringue, e não em uma jaula, e as regras lembram as do PRIDE Fighting Championships, um sistema que os fãs de longa data do MMA podem se lembrar. Isso significa que certos golpes proibidos pelas Regras Unificadas do MMA, como chutes na cabeça de um oponente no chão, joelhadas em oponentes no chão e pisões, são permitidos.

Embora as Regras Unificadas tenham essas restrições devido a preocupações com a saúde e segurança dos lutadores a longo prazo, McKee está animado com a oportunidade de competir em um conjunto de regras "modo fera" que apresenta novas possibilidades estratégicas e se aproxima da atmosfera das lutas de rua do ensino médio.

"Eu adoro! Me deixa excitado", McKee riu. "Eu adoro as regras do Japão. São muito mais brutais... Dá para causar muito mais dano. Sempre quis que implementassem essas regras nas Artes Marciais Mistas."

McKee agora tem um cartel de 4-1 no PFL desde que chegou à organização após sua aquisição e o eventual fechamento do Bellator. Tendo tido a oportunidade única de competir sob os holofotes do MMA – ele competiu no Bellator durante toda a sua carreira antes da aquisição – McKee sentiu uma adaptação difícil ao começar no PFL.

McKee, no entanto, elogiou a PFL e disse que eles honraram os contratos e mantiveram o tratamento de estrela, além de conceder oportunidades como a que ele tem em mãos. Ele espera ter mais oportunidades com a PFL após esta luta, mesmo que isso signifique ter que resolver questões relativas aos cinturões de duas organizações diferentes caso vença.

E McKee disse que, após essa luta, pode haver assuntos inacabados na categoria dos leves. McKee subiu para a categoria dos 70 kg no final de 2022, após perder o título dos penas do Bellator, e ficou a um passo do título, perdendo por decisão dividida para Paul Hughes em uma eliminatória pelo título dos leves do PFL em outubro de 2024.

Ele não só deseja uma possível oportunidade de vingar a derrota para Hughes e conquistar o ouro na categoria peso-leve, como também, quem sabe, encontrar uma maneira de ganhar o ouro na categoria peso-meio-médio.

"Acho que as pessoas se esquecem de quem é o melhor e mais temido lutador de 145 libras do mundo, e o nome dele é AJ "O Mercenário" McKee", disse ele. "Então, isso foi só para lembrar a todos quem eu sou."