Com o novo acordo coletivo de trabalho, a WNBA pode estar entrando em sua era de ouro.

Para a WNBA, os últimos anos foram marcados por um súbito aumento da atenção da mídia graças a Caitlin Clark e suas companheiras – juntamente com crescentes preocupações sobre se isso se traduziria em melhores salários em meio a negociações coletivas controversas.

Essa incerteza ficou no passado. Camisetas de aquecimento com a frase "Pague-nos o que nos deve" já não são necessárias.

Após a assinatura de um novo acordo coletivo de trabalho em março, a WNBA pode estar se preparando para uma era de ouro, com o surgimento de dinastias, rivalidades entre jogadoras de renome e maior expansão.

Esta nova era para a liga de 15 equipes -- duas a mais que no ano passado -- começa com três jogos de abertura da temporada na sexta-feira à noite e mais quatro no sábado.

"Estávamos trabalhando incansavelmente no acordo coletivo de trabalho, e embora provavelmente tenha levado meses a mais do que o necessário, estou feliz por termos conseguido resistir e obter o que queríamos", disse Breanna Stewart, estrela do New York Liberty e vice-presidente da WNBPA. "... Estou animada com o futuro, com o que está por vir."

Essa negociação resultou em os jogadores receberem 20% da receita bruta da liga, um aumento de quase cinco vezes no teto salarial, de US$ 1,5 milhão para US$ 7 milhões, salários supermáximos atingindo sete dígitos, chegando a US$ 1,4 milhão, e outras reivindicações do sindicato sendo atendidas.

A estrela do Las Vegas Aces, A'ja Wilson, faturou alto, e merecidamente, após conquistar seu quarto prêmio de Jogadora Mais Valiosa (MVP), um recorde. Depois de ganhar apenas US$ 200.000 em 2025, Wilson assinou um contrato supermáximo de três anos que se aproximará de US$ 5 milhões.

Wilson é o rosto das atuais campeãs Aces e consolida seu lugar entre as maiores de todos os tempos. A equipe conquistou três títulos da WNBA durante os quatro anos de Becky Hammon no comando, e mais um anel faria de Las Vegas apenas a terceira franquia a alcançar quatro títulos.

O Aces conseguiu manter Wilson e as armadoras Chelsea Gray, Jackie Young e Jewell Loyd.

"A competição sempre será acirrada, e quando se trata do nosso núcleo de quatro jogadores, nós entendemos isso", disse Wilson. "Então, não baixamos a guarda com frequência, porque sabemos o que está em jogo para nós."

O New York Liberty, que eliminou o Aces no caminho para o título de 2024, ainda é considerado o principal rival pelo trono. A equipe ofereceu novos contratos plurianuais a Stewart, Jonquel Jones e Sabrina Ionescu, mas não renovou o contrato da veterana armadora Natasha Cloud (que assinou com o Chicago na segunda-feira). Ionescu sofreu uma lesão no pé durante a pré-temporada que a deixará de fora por duas semanas.

A principal mudança da equipe Liberty na intertemporada aconteceu logo após a eliminação na primeira rodada dos playoffs, em setembro. Nova York demitiu a experiente treinadora Sandy Brondello e contratou Chris DeMarco, ex-assistente técnica da NBA sem nenhuma experiência na WNBA.

Ao que tudo indica, quem acompanha a liga está gostando do que o Atlanta Dream tem feito para buscar seu primeiro título. Em uma pesquisa com gerentes gerais da WNBA, Atlanta ficou em terceiro lugar, bem próximo de Las Vegas e Nova York, na lista de times com maior probabilidade de conquistar o título.

Além da Allisha Gray, uma All-Star, e da ex-número 1 do draft, Rhyne Howard, o Dream fez a melhor troca da pré-temporada ao adquirir a pivô All-Star Angel Reese do Sky. A passagem de dois anos de Reese por Chicago terminou de forma conturbada; após ser suspensa por meio jogo por "declarações prejudiciais à equipe", pelas quais ela se desculpou, Reese ficou de fora dos dois jogos restantes de 2025, alegando problemas nas costas.

"Como não ser feliz aqui?", disse Reese à ESPN sobre Atlanta. "É uma sensação ótima. Sempre quis vir para Atlanta. Quando você pensa em uma cultura de campeões, jogar ao lado desses jogadores, do técnico (Karl Smesko), tudo fez sentido."

Já Clark, rival de Reese desde a faculdade até a WNBA, vem de uma segunda temporada marcada por lesões com o Indiana Fever, na qual jogou apenas 13 partidas e teve um aproveitamento de 27,9% nos arremessos de três pontos.

Clark está pronta para retornar, e a treinadora do Fever, Stephanie White, planeja alguns ajustes táticos para dar ao Indiana a melhor chance de brilhar.

"A maneira como as pessoas e as equipes jogam contra a Caitlin é diferente de como jogam contra todas as outras. É a natureza de suas habilidades, do que ela traz para o jogo. E esse é realmente o maior elogio que se pode receber", disse White.

"Para aliviar o esforço que ela precisa fazer em cada posse de bola, é importante que ela fique sem a bola de vez em quando. Quando você pensa em maneiras de descansar enquanto está em quadra, essa é uma delas."

BEM-VINDOS, PORTLAND E TORONTO

A liga expandiu pela segunda temporada consecutiva, chegando agora a 15 equipes com a adição do Portland Fire e do Toronto Tempo.

Quando o Liberty demitiu Brondello, o Tempo a contratou imediatamente para ser sua primeira treinadora principal. Toronto também possui o elenco mais interessante entre os times de expansão, liderado pela veterana cestinha Marina Mabrey e pela canadense Kia Nurse.

Brondello, que é originária da Austrália, reconhece que o Tempo está fazendo história como a primeira franquia canadense da WNBA.

"Os jogadores estão abraçando tudo sobre Toronto e, obviamente, ter novos companheiros de equipe e o que estamos tentando construir aqui demonstra o profissionalismo de todos eles", disse Brondello. "É um período de treinamento muito competitivo, assim como todos os outros que já participei, então não me parece uma equipe em expansão."

CLASSE DE NOVATOS

O Dallas Wings manteve a primeira escolha geral pelo segundo draft consecutivo -- e, pelo segundo draft consecutivo, a utilizou para selecionar o melhor jogador do ano do basquete universitário, vindo da poderosa UConn.

Azzi Fudd se junta ao time após ter uma média de 17,3 pontos por jogo e um aproveitamento de 44,7% nos arremessos de três pontos pela UConn no último inverno. Ela se junta à veterana Arike Ogunbowale e à primeira escolha do draft de 2025, Paige Bueckers.

Bueckers encerrou as perguntas sobre seu relacionamento pessoal com Fudd — eles anunciaram publicamente em julho passado que estavam namorando — depois que o Detroit Red Wings virou notícia nacional recentemente ao recusar a pergunta de um repórter a Fudd sobre jogar com Bueckers novamente.

"Eu e Azzi sempre fomos extremamente profissionais", disse Bueckers. "Sempre nos comportamos como tal. E nunca deixamos que nada que acontecesse fora da quadra interferisse dentro dela."

A segunda escolha geral, Olivia Miles, deve causar impacto imediato no badalado Minnesota Lynx, que só conseguiu uma posição tão alta no draft graças a uma troca anterior com o Chicago. Candidatos aos playoffs nos últimos dois anos, os Lynx esperam que a vice-campeã da votação para MVP, Napheesa Collier, possa retornar em junho após a cirurgia nos dois tornozelos realizada durante a pré-temporada.

--Adam Zielonka, mídia de nível de campo