Golden Knights após garantirem vaga na final: 'Agora começa a verdadeira competição'

Após sua equipe ter conquistado uma surpreendente vitória por 2 a 1 sobre o Colorado Avalanche nas finais da Conferência Oeste na terça-feira, o técnico do Vegas Golden Knights, John Tortorella, já estava de olho na terceira final da Stanley Cup da equipe em nove temporadas.

"Agora começa a verdadeira competição", disse Tortorella. "Considero as três primeiras rodadas como playoffs. Agora estamos jogando pela Stanley Cup."

Mark Stone e Cole Smith marcaram os gols e Carter Hart fez 20 defesas para o Vegas, que conquistou sua sexta vitória consecutiva nos playoffs. Os Golden Knights disputarão o campeonato contra o vencedor da final da Conferência Leste, entre Carolina Hurricanes e Montreal Canadiens.

Os Golden Knights perderam a final da Stanley Cup para o Washington Capitals em cinco jogos na sua temporada inaugural em 2018, antes de derrotarem o Florida Panthers em cinco jogos para conquistar o título de 2023.

O Avalanche, que terminou a temporada regular com 121 pontos, a melhor marca da liga, tornou-se o quinto time vencedor do Presidents' Trophy a ser eliminado em uma série de playoffs. Eles foram superados por 14 a 7 pelo Vegas.

"Eu não achava que conseguiríamos vencer quatro jogos seguidos contra esses caras, mas quando você tem a chance de liquidar a partida, você tem que aproveitar", disse Stone. "Então, essa vitória de hoje foi muito importante."

O atacante do Vegas, Jack Eichel, acrescentou: "Devemos estar muito orgulhosos do que fizemos e do que conquistamos até agora. Dito isso, o objetivo final é levantar a Stanley Cup. Ainda precisamos vencer mais quatro jogos. Temos um grupo experiente e acho que todos entendemos isso."

Gabriel Landeskog marcou um gol em situação de 6 contra 5 a 2 minutos e 3 segundos do fim, o único gol do Colorado.

"É uma sensação de vazio", disse Landeskog. "É sempre assim, quer você perca em sete, seis, cinco ou quatro jogos, é uma sensação de vazio. É horrível. Não há outra maneira de descrever."

Nenhum vencedor do Presidents' Trophy chegou à final da Stanley Cup desde que o Chicago Blackhawks conquistou o campeonato em 2013.

O goleiro do Colorado, Mackenzie Blackwood, terminou com 24 defesas. Blackwood, fazendo sua estreia na série, entrou em campo com um histórico de 0-4-1 e uma média de 3,63 gols sofridos por jogo contra Vegas, mas manteve o Avalanche na partida com uma série de defesas espetaculares.

Nathan MacKinnon, que liderou a NHL com 53 gols na temporada regular e era dúvida após levar uma pancada no joelho direito no Jogo 3, no domingo, liderou todos os atacantes do Avalanche com 22:10 minutos de tempo no gelo e teve dois chutes a gol.

Vegas, que marcou cinco gols sem resposta nos dois últimos períodos para garantir a vitória por 5 a 3 no Jogo 3 no domingo, chegou a seis gols consecutivos quando Stone marcou aos 4:42 do primeiro período.

Brayden McNabb deu a assistência principal, lançando um passe longo que Stone recebeu pouco antes da linha azul. Stone então partiu em um contra-ataque, driblando Blackwood e chutando por baixo da perna esquerda do goleiro para marcar seu quinto gol nos playoffs.

O Colorado teve uma boa chance de empatar perto do final do período, quando Brock Nelson escapou em um contra-ataque, mas Hart fez uma defesa com a luva no chute de pulso.

Vegas dominou o segundo período sem gols, superando o Avalanche em chutes a gol por 11 a 6, incluindo duas ótimas oportunidades de Pavel Dorofeyev em um power play perto do final do período, que Blackwood defendeu. O Colorado não registrou nenhum chute a gol nos últimos 14 minutos do período.

Smith fez 2 a 0 faltando 5:45 para o fim do terceiro período, quando desviou o chute de Dylan Coghlan por entre as proteções de Blackwood, marcando seu terceiro gol nos playoffs e o gol da vitória.

Faltando 2 minutos e 15 segundos para o fim da partida, o Colorado tirou Blackwood do gol para colocar um atacante extra, e Landeskog marcou apenas 18 segundos depois, desviando um chute de Martin Necas no meio da área por cima do ombro de Hart.

Logo após o faceoff seguinte, o Avalanche retirou Blackwood do gol, mas conseguiu apenas um chute a gol no restante da partida, um slap shot de MacKinnon que Hart defendeu.

"Você está no meio da batalha, a sirene toca e a temporada acaba", disse Landeskog. "É uma sensação estranha de tentar descrever para as pessoas, mas vazio provavelmente é a melhor maneira de fazê-lo."

O defensor do Avalanche, Cale Makar, duas vezes vencedor do Troféu Norris como melhor defensor da liga e finalista nesta temporada, encerrou a campanha com seis jogos sem marcar pontos. Makar perdeu os jogos 1 e 2 contra o Vegas devido a uma lesão na parte superior do corpo.

"Obviamente, tivemos uma ótima temporada. Temos muitos jogadores comprometidos", disse Makar. "Mas os playoffs são diferentes. Não importa quem você enfrente nos playoffs, cada time é um adversário diferente. Respeitamos as equipes, tentamos enfrentá-las, mas às vezes simplesmente encontramos algo que parece impossível de manter."

--Mídia de Nível de Campo