Maple Leafs e Panthers encerram a série com jogadores jovens.

O Toronto Maple Leafs receberá o Florida Panthers em um jogo de sábado à noite que promete ser um tanto anticlimático.

Os Panthers, atuais campeões da Stanley Cup (37-38-4, 78 pontos), e seus adversários na semifinal da Conferência Leste de 2025, encontram-se na lanterna da Divisão Atlântica com três jogos restantes.

O Toronto Maple Leafs (32-33-14, 78 pontos), que ficará de fora dos playoffs pela primeira vez desde 2016, continuou sua espiral descendente na noite de quinta-feira com uma derrota feia por 5 a 3 para o New York Islanders. O goleiro novato Artur Akhtyamov enfrentou 44 chutes a gol em sua primeira partida como titular na NHL.

"Tivemos cerca de 60 tentativas de gol esta noite. Quinze delas acertaram o gol", disse o técnico do Maple Leafs, Craig Berube, após a quarta derrota consecutiva de sua equipe. "Essa é, na verdade, grande parte da história para mim."

O lado positivo da turbulência do Toronto no final da temporada é a possibilidade de resgatar sua escolha de primeira rodada. Os Leafs a negociaram com o Boston Bruins em março de 2025 como parte da troca que trouxe o defensor Brandon Carlo. No entanto, se terminarem entre os cinco últimos colocados da liga, os Maple Leafs mantêm a escolha e o Boston terá que esperar por sua seleção de primeira rodada, seja a de 2027 ou a de 2028, dependendo de seu desempenho na próxima temporada.

Cinco equipes da NHL entram em campo neste sábado com menos de 78 pontos, mas a possibilidade de ficar entre as cinco piores ainda é realista para o Toronto, já que o Seattle Kraken ocupa a quinta pior posição, com 77 pontos e um jogo a mais para disputar.

É bem possível que seja alguém da diretoria do Florida Panthers encarregado de reformular o Maple Leafs nesta offseason, independentemente de onde a escolha do draft for parar. O gerente geral assistente do Panthers, Sunny Mehta, surgiu como o favorito nas apostas para se tornar o próximo gerente geral de Toronto após a recente demissão de Brad Treliving.

Uma série de lesões deixou o elenco dos Leafs repleto de caras novas e jogadores com papéis mais importantes. O atacante Luke Haymes fez sua estreia na NHL contra os Islanders e marcou seu primeiro ponto. O novato Easton Cowan, que empatou o jogo no segundo período, foi o quarto atacante do Toronto com 18:54 minutos de gelo.

"Costumo dizer 'trabalho antes da habilidade'. Acho que (Cowan) meio que captou essa essência", disse Berube, que não deu nenhuma atualização sobre as lesões do goleiro Anthony Stolarz, do atacante Dakota Joshua ou de Carlo. "Easton trabalha duro e patina. Ele é recompensado."

No entanto, considerando jogador por jogador, os Panthers são a equipe consideravelmente mais desfalcada. O defensor Seth Jones engrossou a extensa lista de desfalques por lesão após fraturar o pé na derrota de terça-feira à noite para o Montreal. Essa lista inclui Aleksander Barkov, Aaron Ekblad, Brad Marchand, Sam Reinhart e Niko Mikkola. Matthew Tkachuk perdeu os dois últimos jogos para acompanhar o nascimento de seu primeiro filho.

Dadas as circunstâncias, o técnico Paul Maurice mostrou-se empático após a derrota dos Panthers por 5 a 1 para o Ottawa Senators na quinta-feira. Ele teceu elogios particularmente grandes aos defensores Marek Alscher e Ludvig Jansson após suas estreias na NHL.

"Estou muito, muito feliz com o jogo dele", disse Maurice sobre Alscher, que jogou quase 20 minutos. "É muita coisa para pedir a um cara, ainda mais jogando ao lado de outro que passou a maior parte do tempo na Liga Americana de Hóquei."

Berube e Maurice indicaram que continuariam a fazer experiências no sábado.

Toronto venceu duas das três partidas entre as equipes nesta temporada. Os Panthers esperam encerrar sua sequência de quatro derrotas consecutivas. Eles sofreram 22 gols nesse período difícil.

--Mídia de Nível de Campo