O Avalanche, cabeça de chave número um, espera uma longa série final da Conferência Oeste contra Las Vegas.

O Colorado Avalanche esperava estar nessa posição quando iniciou o período de treinamentos em setembro, e a missão não mudou: conquistar o campeonato da Stanley Cup.

O Colorado lutou durante toda a temporada para alcançar esse objetivo, garantindo o mando de gelo em todos os playoffs, e essa busca continua quando enfrentar o Vegas Golden Knights nas finais da Conferência Oeste.

O primeiro jogo será na quarta-feira à noite em Denver, e o Avalanche não espera uma série rápida em nenhum dos casos.

"Não consigo imaginar essa série sendo curta. Vai ser difícil, e estamos preparados para uma série de sete jogos", disse Nathan MacKinnon, do Colorado.

Este é o primeiro encontro entre as equipes nos playoffs desde que Vegas venceu em seis jogos na segunda rodada de 2021.

O Avalanche passou rapidamente pelas duas primeiras rodadas, vencendo o Los Angeles por 4 a 0 na primeira rodada e eliminando o Minnesota em cinco jogos. Eles tiveram uma semana de folga desde a virada contra o Wild na prorrogação do Jogo 5, um descanso importante para seus jogadores lesionados.

O atacante Artturi Lehkonen e o defensor Sam Malinski perderam os dois últimos jogos contra o Minnesota, mas treinaram normalmente na terça-feira. O principal defensor, Cale Makar, não treinou no dia anterior ao Jogo 1, mas o técnico Jared Bednar disse que ainda não está preocupado com a disponibilidade de Makar.

A participação de Makar provavelmente será decidida momentos antes do jogo.

"Se ele não puder jogar, paciência", disse o defensor do Colorado, Josh Manson. "Ele é uma peça fundamental. Não dá para substituir um jogador como ele. Precisamos de outros jogadores para assumirem a responsabilidade e fazer o que for possível. Já fizemos isso antes com outros jogadores fora de ação."

Os Golden Knights também estão lidando com lesões. O capitão Mark Stone não joga desde que sofreu uma lesão na parte inferior do corpo no Jogo 3 da série da segunda rodada contra o Anaheim, e o defensor Jeremy Lauzon (lesão na parte superior do corpo) não joga desde o Jogo 6 da primeira rodada.

A gerente geral Kelly McCrimmon se reuniu com a imprensa na noite de terça-feira, mas não tinha novidades sobre nenhum dos jogadores.

William Karlsson, que perdeu 68 jogos na temporada regular e o início dos playoffs, retornou logo no início da série contra o Anaheim e reforça um núcleo já forte de pivôs.

"Este é um time com uma base muito sólida no centro", disse Bednar sobre Vegas. "Eles adicionaram (Nic) Dowd no prazo final de trocas, recuperaram Karlsson, têm uma estrutura de um a quatro jogadores na posição de centro, mas na verdade é todo o grupo de atacantes deles."

Os holofotes estarão voltados para os principais centrais de ambas as equipes — MacKinnon e Jack Eichel — mas a série pode ser decidida por outros jogadores. Pelo lado dos Golden Knights, Mitch Marner tem sido uma força nestes playoffs, liderando a liga em pontuação na pós-temporada com 18 pontos (sete gols e 11 assistências).

Com 15 pontos (um gol e 14 assistências), Eichel é o segundo maior pontuador entre os jogadores que ainda estão na disputa dos playoffs.

Marner está em sua primeira temporada com o Vegas, depois de nove anos em Toronto, onde não passou da segunda rodada. Ele não se deixa abalar pelo momento antes do confronto com o Avalanche.

"Vamos apenas garantir que faremos o nosso trabalho, focar em nós mesmos, cuidar do que podemos cuidar e estar prontos para jogar um hóquei de alto nível", disse Marner.

--Mídia de Nível de Campo