O Lightning busca garantir o mando de gelo na primeira rodada contra o Rangers.

Quando o Tampa Bay Lightning receber o New York Rangers na última partida da temporada regular, na quarta-feira, saberá que um confronto contra o Montreal Canadiens o aguarda na primeira rodada dos playoffs da Stanley Cup.

Ainda não se sabe se a série começará nos Estados Unidos ou no Canadá.

Ocupando o segundo lugar na Divisão Atlântica, o Tampa Bay (50-25-6, 106 pontos) jogará em casa na primeira partida deste fim de semana, caso vença o New York ou se o Montreal perder no tempo regulamentar na terça-feira, em Filadélfia.

O Lightning está empatado na classificação com o Canadiens, e as equipes aguardam seu quinto confronto histórico nos playoffs. O último encontro entre elas foi na final da Stanley Cup de 2021, em um jogo que aconteceu devido ao realinhamento das divisões por causa da pandemia.

O Lightning leva vantagem no desempate por jogar em casa contra o Canadiens, com uma vantagem de 40 a 34 em vitórias no tempo regulamentar.

Os Rangers (33-39-9, 75 pontos) terminarão uma campanha desastrosa na última posição da Conferência Leste e têm um retrospecto de 1-1-0 contra o Lightning.

Os confrontos anteriores terminaram em goleadas. O New York venceu o Tampa por 7 a 3 em 12 de novembro, enquanto o Lightning deu o troco com uma vitória por 4 a 1 fora de casa contra o Rangers no fim de semana do Dia de Ação de Graças.

Tempos sombrios estavam por vir para os Rangers após a Black Friday.

A equipe do técnico Mike Sullivan ficou de fora da disputa por uma vaga de repescagem após um período de três meses, entre dezembro, janeiro e um fevereiro encurtado devido aos Jogos Olímpicos de Inverno, com um retrospecto de 10 vitórias, 17 derrotas e 5 empates.

Na segunda-feira, os Rangers celebraram a carreira do goleiro Jonathan Quick, que se aposentou e fez sua última partida. No entanto, perderam por 3 a 2, com o Florida Panthers jogando de forma defensiva e convertendo três de seus 16 chutes a gol, superando o vencedor do Troféu Conn Smythe de 2011-12.

"Achei que o Quicky jogou bem por nós", disse Sullivan, cujo grupo todo vestia a camisa número 32 do goleiro no aquecimento. "Obviamente, hoje à noite era uma celebração para ele... Ele é uma inspiração para todos nós, pelo seu exemplo e pela maneira como se comporta. De muitas maneiras, ele personifica o que esperamos nos tornar como grupo."

"Sua ética de trabalho, sua atenção aos detalhes, sua atitude simplesmente incrível. Seu profissionalismo não tem igual. ... Todos nós nos beneficiamos por termos tido a oportunidade de trabalhar com ele."

A vitória do Lightning por 4 a 3 na prorrogação contra o Detroit na segunda-feira ajudou a equipe a se manter na disputa com o Montreal, depois de desperdiçar uma vantagem de dois gols no início do terceiro período.

Nikita Kucherov marcou aos 27 segundos da prorrogação, na primeira posse de bola de sua equipe, finalizando uma jogada de passe e contra-ataque criada por Brayden Point, resultando em uma situação de dois contra um que garantiu a vitória.

O técnico do Lightning, Jon Cooper, acredita que Kucherov deveria receber um segundo Troféu Hart, após ter conquistado o primeiro na temporada 2018-19. Ele lidera o Tampa Bay em gols (44), assistências (86) e pontos (130).

"Há jogadores fabulosos nesta liga... Ele é extremamente importante para nós", disse Cooper depois que sua equipe se colocou em posição de controlar sua vaga nos playoffs neste fim de semana. "Dá para defender vários outros caras? Sim. Mas acho que é bem evidente que Kuch se destacou este ano e que ele deveria ser o escolhido."

O goleiro do Lightning, Andrei Vasilevskiy, conseguiu desviar com a ponta do pé a tentativa de Alex DeBrincat em um contra-ataque no primeiro chute da prorrogação, mantendo a partida viva e levando ao gol da vitória de Kucherov nove segundos depois.

Forte candidato ao Troféu Vezina, Vasilevskiy lidera a NHL em vitórias e possui um recorde de 39-15-4. O vencedor do Vezina de 2018-19 ostenta uma média de 2,31 gols sofridos por jogo (a segunda melhor da liga) e uma porcentagem de defesas de 0,912 (empatado em terceiro).

--Mídia de Nível de Campo