O time número 7, Saint Mary's, busca uma vitória decisiva no torneio contra o time número 10, Texas A&M.

A equipe de Saint Mary's, sétima cabeça de chave, está no Torneio da NCAA pela 12ª vez sob o comando do técnico Randy Bennett, mas campanhas de destaque ainda não fizeram parte de sua história.

Os Gaels iniciam a busca por uma experiência marcante quando enfrentarem o Texas A&M, décimo cabeça de chave, na noite de quinta-feira, na primeira rodada da Região Sul, em Oklahoma City.

Saint Mary's (27-5) fará sua quinta aparição consecutiva no March Madness, mas apenas uma vez os Gaels chegaram ao Sweet 16 durante as 25 temporadas de Bennett. Isso aconteceu em 2010, quando Saint Mary's era o cabeça de chave nº 10 e venceu Richmond e Villanova antes de ser derrotado por 72 a 49 pelo Baylor.

O armador do Gaels, Joshua Dent, almeja uma sequência maior de jogos desta vez.

"É legal estar nessa posição agora, mas como temos tentado dizer, queremos consolidar nosso legado acima de alguns desses outros times (de Saint Mary's)", disse Dent. "Sem desrespeito a eles, mas queremos ir mais longe e ver o que podemos fazer."

No ano passado, os Gaels perderam para o Alabama na segunda rodada.

A primeira participação de Saint Mary's no Torneio da NCAA foi durante o período de Bennett, em 2005. Naquela ocasião, o torneio também foi disputado em Oklahoma City, e os Gaels foram eliminados pelo Southern Illinois na primeira rodada.

Nesta temporada, Saint Mary's enfrentou apenas três equipes ranqueadas: dividiu as vitórias com Gonzaga, uma potência da West Coast Conference, e perdeu para Vanderbilt em jogos fora da conferência.

O Texas A&M (21-11) também teve dificuldades (0-4) contra equipes ranqueadas, mas conseguiu chegar ao torneio da NCAA pela quarta temporada consecutiva.

O técnico estreante Bucky McMillan considera isso satisfatório, já que apenas um jogador – o reserva Chris McDermott – retornou do time da temporada passada.

"Significa muito", disse McMillan. "Quando não tínhamos um elenco, estávamos improvisando, muita gente não sabia: 'Ei, será que conseguiríamos entrar em campo?' E eu achava que esse grupo conseguiria. Eu achava isso desde o começo."

Uma peça fundamental para os Aggies é o ala Rashaun Agee, em seu sétimo ano na universidade, que já jogou por New Mexico State, Bowling Green e Southern California.

Agee lidera o Texas A&M em pontuação (14,7 pontos por jogo) e rebotes (8,9) e estabeleceu um recorde escolar com 13 duplos-duplos.

Agee espera que os Aggies tenham uma longa estadia.

"Todo mundo sabe que, nesta época do basquete, cada um de nós, jogadores e treinadores, pode ter a vida transformada", disse Agee.

O Texas A&M teve dificuldades na reta final da temporada, sofrendo sete derrotas em 11 jogos. Os Aggies foram eliminados logo na primeira rodada do torneio da Conferência Sudeste (SEC), perdendo por 83 a 63 para Oklahoma.

McMillan esperava que o sono tardio não custasse ao seu time uma vaga no Torneio da NCAA.

"A SEC é a liga mais difícil do país, do primeiro ao último colocado", disse McMillan. "Terminar empatado em quarto lugar nessa liga teria sido uma injustiça se esses caras não tivessem tido essa oportunidade."

Os Aggies ocupam a 15ª posição nacional com 10,8 cestas de 3 pontos por jogo. Ruben Dominguez (10,3 pontos por jogo) lidera a equipe com 82, Rylan Griffen (11,6) tem 63 e Pop Isaacs (10,1) tem 59.

Pelo Saint Mary's, Paulius Murauskas lidera a pontuação (18,8), enquanto Mikey Lewis ocupa o segundo lugar com 14,2 e Dent o terceiro com 13,0. Lewis lidera os Gaels com 67 cestas de três pontos.

Saint Mary's venceu oito jogos consecutivos antes de perder para Santa Clara nas semifinais do torneio da WCC. Mesmo assim, Dent está confiante de que a equipe pode ir longe.

"Obviamente, não vamos lá para ganhar um ou dois jogos", disse Dent. "Vamos lá para ganhar o máximo possível. Como dizemos, é tudo ou nada neste momento."

Este é o terceiro encontro entre os Gaels e os Aggies. Eles dividiram as duas partidas disputadas em meados da década de 1990.

O vencedor enfrentará o segundo colocado, Houston, ou o décimo quinto, Idaho, na segunda rodada, no sábado.

--Mídia de Nível de Campo