Os Sabres buscam mais duas vitórias, começando contra os Blackhawks na segunda-feira.

Com dois jogos restantes na temporada regular, o Buffalo Sabres, já classificado para os playoffs, pode terminar em qualquer posição entre o primeiro e o terceiro lugar em uma Divisão Atlântica bastante competitiva.

Felizmente para os Sabres, eles controlam a situação antes da visita de segunda-feira ao Chicago Blackhawks, que está em má fase.

Com três pontos nesta semana, o Buffalo (49-23-8, 106 pontos) vence a divisão. Com dois pontos, garante a vantagem de jogar em casa na primeira rodada.

"Conversamos sobre onde queríamos chegar, e é aqui que queremos estar", disse o técnico dos Sabres, Lindy Ruff. "Sabemos o quão difícil tem sido e sabemos o quão difícil continuará sendo. Portanto, não estamos subestimando ninguém. Adoraríamos vencer esses dois últimos jogos. Nosso foco agora é o jogo contra o Chicago e, a partir daí, veremos o que acontece."

O Buffalo estará bem descansado quando enfrentar o Blackhawks, que perdeu três jogos seguidos e oito dos últimos nove.

Os Sabres não jogam desde a goleada de 5 a 0 sobre o Columbus, em casa, na quinta-feira. Josh Doan marcou duas vezes no terceiro período, chegando a cinco jogos com múltiplos gols nesta temporada, liderando a equipe nesse quesito.

Demonstrando a resiliência que ajudou a franquia a quebrar um jejum de 14 temporadas sem playoffs, um recorde na NHL, os Sabres também contaram com uma atuação impecável do goleiro novato Colten Ellis, que fez 37 defesas e garantiu o shutout.

Ellis retornou ao Buffalo após o goleiro Alex Lyon sofrer uma lesão na parte inferior do corpo. Lyon vinha dividindo a titularidade com Ukko-Pekka Luukkonen, que conquistou a vitória quando o Buffalo goleou o Chicago por 9 a 3 em 21 de novembro.

Luukkonen tem 7-2-1 em suas últimas 10 partidas.

"Ele ainda está numa fase em que seu jogo está evoluindo", disse Ruff. "E acho que, desde que está saudável, ele teve uma sequência muito boa, está se tornando o que esperávamos que ele fosse e está se divertindo jogando."

O Chicago (28-38-14, 70 pontos) busca uma faísca de vitória. Embora os Blackhawks tenham sido eliminados da disputa pelos playoffs pela sexta temporada consecutiva há algumas semanas, a reta final tem se mostrado particularmente difícil.

Os Blackhawks perderam os dois primeiros jogos de uma sequência de quatro partidas em casa para encerrar a temporada regular, a mais recente no sábado, em uma derrota por 5 a 3 para o St. Louis. Ilya Mikheyev marcou dois gols para os Blackhawks.

"Eu diria que provavelmente existe uma fragilidade na nossa equipe agora, mais do que até mesmo o cansaço", disse o técnico do Blackhawks, Jeff Blashill. "Acho que alguns jogadores estão começando a ter um pouco de dificuldade. O problema é que não temos jogadores em quem nos apoiar para nos animar quando estamos em apuros. Estamos todos sofrendo juntos. Então, estamos nos esforçando ao máximo. São lições muito, muito difíceis, cara, mas a vida não é fácil. Você nunca tem a oportunidade de aprender com as coisas se não passar por elas."

Os atacantes Frank Nazar e Andrew Mangiapane deixaram o jogo de sábado lesionados. Com o defensor Ethan Del Mastro sendo cortado de última hora devido a uma lesão, o Chicago deslocou o atacante Sam Lafferty para a defesa.

Blashill disse que Del Mastro e Mangiapane estão sendo avaliados diariamente. Ele acrescentou que Nazar, que levou uma pancada no rosto após um disco desviado, "ficará bem".

Com seu segundo gol, Mikheyev alcançou a marca de 200 pontos na carreira.

--Mídia de Nível de Campo