Profundidade de elenco e um acervo de troféus definem a Big Ten como a potência do futebol americano universitário em 2026.

COLUMBUS, Ohio -- Houve uma época, há meio século, em que Ohio State e Michigan, sob a liderança dos lendários treinadores Woody Hayes e Bo Schembechler, respectivamente, deixaram o resto da Big Ten para trás.

Com isso, a conferência ganhou o apelido depreciativo de "Os Dois Grandes e os Oito Pequenos".

Os tempos mudaram.

A Big Ten agora conta com 18 equipes, espalhadas de costa a costa. Ainda existe um grupo de elite, mas agora são apenas três, com Ohio State sendo a única constante dos anos anteriores.

Os Buckeyes, Indiana e Oregon não estão apenas competindo pelo título da Big Ten, mas também são candidatos sérios ao campeonato do College Football Playoff.

Na pesquisa Top 25 da Associated Press da pré-temporada, Ohio State ocupa o primeiro lugar, Oregon o segundo e o atual campeão nacional, Indiana, o sexto, entre as oito equipes ranqueadas da Big Ten. Não é nenhuma surpresa, considerando que o trio está bem posicionado na maioria dos rankings de recrutamento, sucesso no portal de transferências e valorização da equipe com base em nome, imagem e semelhança (NIL).

No entanto, ao contrário da era de Woody e Bo e das supostas "pequenas" gerações que os sucederam, a Big Ten tem força nos números do topo, com times como Michigan, Penn State, USC e Washington buscando vagas nos playoffs com 12 equipes.

Os Wolverines iniciaram a sequência de três títulos nacionais consecutivos da Big Ten em 2023. Ohio State e Indiana vieram em seguida, levando o técnico do Oregon, Dan Lanning, a alfinetar levemente a SEC quando questionado sobre como as conferências deveriam ser comparadas.

"Ambas são ótimas conferências, ótimas ligas", disse ele. "No fim das contas, há troféus que você espera que estejam na sua conferência quando tudo estiver dito e feito, e a Big Ten conseguiu isso nos últimos anos."

Lanning, que tem raízes na SEC pela Universidade da Geórgia, espera que os Ducks sejam os próximos, considerando que eles têm a segunda melhor porcentagem de vitórias na FBS nas últimas duas temporadas, com um recorde de 26-3 (.897), atrás de Indiana (27-2, .931), mas à frente do terceiro colocado Ohio State (26-4, .867).

"Obviamente, Indiana tinha um time incrível no ano passado", disse Lanning. "Acho que todos que jogaram contra eles puderam ver isso, e certamente todos que assistiram. E depois, Ohio State no ano anterior."

"Então, estou empolgado com este grupo. É um nível de experiência diferente que temos para este ano, com este grupo e também com uma comissão técnica diferente, então deve ser muito divertido."

Indiana, Ohio State e Oregon chegaram aos playoffs em 2024 e 2025 e devem repetir o feito nesta temporada. A liga tem um retrospecto de 22 vitórias e 9 derrotas na pós-temporada nas últimas duas temporadas, incluindo 8 vitórias e 2 derrotas contra times da SEC.

"Quando nos alinhamos para jogar nossas temporadas regulares e, em seguida, quando enviamos nossos times para disputar os campeonatos nacionais, podemos dizer que estamos em uma boa posição, que é justo e que temos uma grande chance de vencer", disse o comissário da Big Ten, Tony Petitti.

É uma combinação de fatores. De acordo com o NILstandard.com, Oregon ocupa a segunda posição nacional, atrás do Texas (US$ 49,3 milhões), com um valor de elenco de US$ 43,4 milhões. Ohio State está em quarto lugar (US$ 39,3 milhões). As próximas escolas da Big Ten são a USC (US$ 35,2 milhões), em sexto lugar, e Indiana, em décimo (US$ 33,1 milhões).

Os Buckeyes e os Ducks estavam perto do topo do ranking composto de recrutamento da 247Sports para 2026, embora a USC fosse a líder nacional. Oregon estava em terceiro e os Buckeyes em quarto.

Indiana, 22ª colocada no ranking de recrutamento, perdeu Fernando Mendoza, vencedor do Troféu Heisman e primeira escolha do Draft da NFL de 2026.

Mas os Hoosiers se recuperaram com um oitavo lugar no ranking nacional da 247Sports para 2026, uma posição atrás de Ohio State. Penn State liderou a conferência em 4º lugar, enquanto Oregon ficou em 21º.

Tudo isso torna difícil para qualquer programa da Big Ten entrar no grupo dos três melhores, que inclui Buckeyes, Hoosiers e Ducks.

"Quando você chega a 18 equipes e adiciona as quatro equipes que incluímos da Costa Oeste (Oregon, UCLA, USC e Washington), adicionamos equipes de nível de campeonato, então a competição está no seu auge", disse o técnico do Michigan State, Pat Fitzgerald.

--Craig Merz, Field Level Media