Vanderbilt inicia a era pós-Diego Pavia com um confronto contra Austin Peay.

A Vanderbilt, que vem de sua primeira temporada com dez vitórias em dois dígitos na história do programa, espera iniciar uma caminhada rumo à sua terceira temporada consecutiva com saldo positivo quando receber o Austin Peay no sábado à noite em Nashville.

Os Commodores, liderados por Clark Lea, eleito o melhor técnico do ano de 2025 pelo Prêmio Eddie Robinson, pelo tight end Eli Stowers, vencedor do Prêmio Mackey, e por Diego Pavia, vice-campeão do Troféu Heisman, surpreenderam o mundo do futebol americano universitário no ano passado com uma campanha de 10 vitórias e 3 derrotas. Lea é o único dos três que retornou, mas sem dúvida conta com o elenco mais forte em seus seis anos no comando de Vanderbilt.

A maior dúvida de Vanderbilt é como substituirá Pavia, que lançou para 3.539 jardas, correu para outras 862 e foi responsável por 39 touchdowns no total.

Tudo indicava que seria o calouro Jared Curtis, natural de Nashville e o segundo melhor jogador do país na classe de 2026, segundo o 247 Sports. Ele teve uma pré-temporada impressionante, possui um braço direito poderoso e uma velocidade surpreendente para um jogador de 104 kg.

No entanto, o veterano Blaze Berlowitz, reserva de Pavia no ano passado, superou Curtis no período de treinos de pré-temporada devido a um melhor domínio do sistema do coordenador ofensivo Tim Beck. Berlowitz e Beck trabalham juntos há quatro anos, tendo atuado em New Mexico State e Vanderbilt.

É provável que ambos os quarterbacks joguem no sábado.

Os Commodores esperam vencer jogos este ano graças a um jogo terrestre multifacetado liderado pelos running backs Sedrick Alexander e Makhilyn Young, que retornam ao time, uma linha ofensiva reformulada e uma defesa aprimorada liderada pelo safety Ricardo Jones, transferido de Clemson e que interceptou seis passes na temporada passada.

Eles enfrentarão o time dos Governors, que subiu para a 14ª posição na pesquisa semanal dos treinadores da FCS após uma vitória em casa por 35 a 17 sobre Gardner-Webb em 27 de agosto. O quarterback Chris Parson, que jogou futebol americano no ensino médio em Ravenwood, a apenas 26 quilômetros do campus de Vanderbilt, lançou para 308 jardas e um touchdown, com uma interceptação. Ele também correu para 31 jardas e marcou outro touchdown.

"(Austin Peay) é um time que, em termos de jogadas explosivas e aproveitamento de oportunidades no ataque, é realmente muito bom", disse Lea. "Na defesa, eles são muito bons em manter a bola no meio do campo. Eles vão te obrigar a jogar pelo caminho mais longo e difícil. Fiquei impressionado com o esquema de pressão deles, que é inteligente. Eles têm um time inteligente e bem estruturado que corre muito bem com a bola."

Os Governors começaram perdendo para Gardner-Webb, mas abriram vantagem no terceiro quarto.

"A forma como terminamos a partida foi crucial. Acho que nossos jogadores ganharam confiança com a maneira como jogaram", disse o técnico Jeff Faris. "Isso meio que confirmou o que eles já sabem: quando nosso processo funciona bem, jogamos muito bem. Estou muito, muito animado para ver nosso time em Vanderbilt na próxima semana."

Este é o terceiro encontro entre as duas universidades, cujos campi ficam a uma hora de carro um do outro. Vanderbilt conquistou vitórias expressivas sobre Austin Peay em 2013 e 2015.

--Mídia de Nível de Campo